국내 항공사들이 여름 성수기를 맞아 국내선 증편에 속도를 높이고 있다.

특히 코로나19 재확산과 원숭이 두창 감염 사례가 알려지며 해외 여행을 준비했던 여행객들이 제주로 발길을 돌린 것도 어느 정도 영향을 끼친것으로 보인다. 국내 항공사들이 본격적인 국제선 활성화로 반등을 노렸지만 여의치 않은 상황 속에서 여행 수요를 진작 대책을 꾸린 것이다.

4일 항공업계에 따르면 여름 성수기에 맞춰 여행수요가 급격히 늘어난 것으로 집계됐다. 일상회복 후 맞이한 첫 여름 휴가철이라 억눌렸던 여행 수요가 폭발한 것이다. 이번 주말 김포공항 국내선을 이용할 것으로 예상되는 여행객은 25만 8000여명으로, 코로나로 사회적 거리 두기를 하던 지난해 같은 기간 국내선 이용객 규모와 비교했을 때보다 약 5만명이 더 증가한 수준이다.

에어부산은 국내선 수요 대응을 위해 8월 한 달 동안 김포~제주 노선에 임시 항공편을 투입한다. 에어부산은 8월 한 달간 부산∼제주, 김포∼제주 노선에 모두 174편의 항공편을 증편한다.

에어부산 관계자는 "올해 4월 사회적 거리두기 해제 이후 7, 8월 성수기에 제주도 여행객이 대폭 늘어날 것으로 판단해 증편 운항을 결정했다"며 제주도 여행객의 항공편 좌석난 해소는 물론 매출 증대 효과를 누릴 수 있을 것으로 내다봤다.

저가항공사(LCC)를 중심으로 제주 노선 증편이 활발해지는 이유는 크게 세 가지로 분석된다. 우선 코로나19 재확산으로 국제선 여객의 수요 예측이 어렵고 방역 상황이 언제 바뀔지 모르기 때문이다. 항공사로서는 파격적인 국제선 편성이 힘들 수밖에 없다.

더군다나 국내 여행객들도 동남아나시아 노선 여행을 고려하는 추세지만 방역 강화로 그 수요가 생각보다 폭발적으로 늘고 있지는 않다. 국내 입국 시 실시하는 유전자증폭(PCR)검사가 까다로워졌기 때문이다. 국외에 방문했다가 국내로 입국하는 사람은 현지 비행기 탑승전과 입국 이후에 PCR 검사를 받아야 하고 귀국 후 24시간 안에 PCR 검사를 받아야 한다. 코로나19 재확산 전 3일 안에 PCR 검사를 받아야할 때보다 더 강화된 조치다.

게다가 비행기 탑승 전 검사한 PCR 검사에서 코로나19 양성 반응이 나오면 귀국행 비행기를 탈 수 없게 돼 해외여행 결정이 쉽지는 않은 상황이다. 코로나19 확진으로 인한 국외 체류 시 추가로 내야 하는 숙박비와 식비, 항공권 재발급 비용 등은 모두 개인이 부담해야 한다.

두 번째로, 제주 선 중심 국내선 증편은 공항 '슬롯'과도 연계돼 있다. '슬롯'은 항공기 이·착륙을 위한 도착 편수다. 경영정상화를 앞뒀던 이스타항공이 7월 슬롯 반환을 요청했지만, 국토부의 수사 의뢰로 이스타항공의 재운항이 묘연해지면서 슬롯이 반납된 상황이다. 여기에 외항사들의 슬롯과 제주발 국제선 슬롯이 남아 슬롯 활용할 기회가 생긴 것이다.

세 번째로 제주 노선 증편의 변은, LCC가 남은 슬롯으로 수익을 내기 위해서는 수익성을 올릴 수 있는 지역이 제주 정도로 한정돼 있기 때문이다. 사실상 '항공사 보릿고개'로 여겨지는 4분기를 견뎌내기 위해서는 여름 휴가철 성수기와 9월 추석 연휴 여객 수요를 잡는 것이 수익성 확보의 최선이다.

LCC 관계자는 "해외여행지 대체지로 제주도로 떠나고자 하는 여행 수요가 확실히 많고 반납된 슬롯을 활용하기에는 제주가 최적"이라며 "여행심리가 빠르게 회복되고, 코로나19 확산세가 잡혀 국제선 여객이 활성화 하는 게 제일 좋지만 여의치 않아 보인다"고 말했다. 항공사들은 해외여행을 포기한 수요가 제주도로 집중될 것으로 예상하고 있다.

제주 노선 공급 증가로 성수기 항공권 가격 하락을 기대하는 목소리도 들리지만 기대에는 못미칠 전망이다. 황용식 세종대 경영학과 교수는 "수요와 공급의 원리로 정해지는 상품이 항공권이기에 지켜 봐야한다"며 "김포~제주는 공급량이 많아져도 인기 노선이라 당장 눈에 띄게 하락하지는 않을 것"이라고 예측했다. 이어 "코로나19 방역 완화가 사람들의 긴장을 이완시켜 여행 심리가 이전처럼 위축되지는 않을 것"이라고 말했다.