대표적인 미래 먹거리로 꼽히는 배터리 시장에서 중국 배터리 업체들이 강세를 보이고 있다. 특히 중국이 주도하는 리튬인산철(LFP) 배터리 시장이 커지며 'K-배터리'의 경쟁력이 떨어진 것 아니냐는 우려도 나오는 상황이다. 이러한 세계 시장의 기조에 국내 배터리 기업들도 LFP 배터리 개발·공급에 본격적으로 발을 들여놓으며 글로벌 점유율 확보에 관심을 기울이고 있다.

3일 배터리 업계에 따르면 NCM(니켈·코발·망간) 등 삼원계 리튬이온 배터리 개발·공급에 주력하고 있던 국내 배터리 업체들이 LFP 배터리 개발에 투자를 예고했다. 최근 글로벌 기조가 전기차 보급형 모델에 LFP 배터리를 공급하고 있기 때문이다. 이는 빠른 속도로 성장하고 있는 전기차 시장에서 주요 고객층을 다양하게 포섭하기 위함으로 분석된다.

실제로 배터리 원자재 가격이 큰 폭으로 상승하고 배터리 공급량이 수요에 비해 공급이 부족한 상황 속에 많은 완성차 업체가 LFP 배터리 도입에 나서고 있다. 완성차 업체들도 전기차 보급형 모델에는 LFP 배터리를 탑재하고, 고급형 모델에는 NCM 배터리를 공급해 수요를 맞춰가고 있는 추세다.

배터리 업체별로는 LG에너지솔루션이 보급형 제품으로 LFP 배터리를 적용한다고 최근 컨퍼런스콜에서 계획을 공개한 바 있다. 기존에는 LFP 배터리 사업을 에너지저장장치(ESS)에 우선 적용하기로 했지만, 앞으로는 차량용 배터리에도 활용할 것으로 보인다.

LG에너지솔루션은 "파우치 기반 방식으로 개발하고 있고, 2023년 중국 난징 생산라인을 LFP로 전환해 제품을 출시할 예정"이라고 예고했다. 이어 "2024년에는 북미 시장 현지 대응을 위해 미국 미시간 공장 내 신규 LFP 라인을 구축하고 사업 기회를 확대할 계획"이라고 말했다.

LG에너지솔루션은 고급형 전기차 모델에 들어가는 NCM 배터리를 주력으로 삼아왔지만 자체적으로도 LFP 셀 개발을 추진하고 있다. LG에너지솔루션은 "LFP 관련 특허를 100여개 이상 보유하고 있다"고도 덧붙였다.

SK온도 "올해 내로 LFP 배터리 개발 완료를 목표로 하고 있으며 고객사와 공급 관련 협의를 하고 있다"고 컨퍼런스콜에서 계획을 밝혔다.

국내 배터리 업체들이 이러한 계획을 세울 수밖에 없는 중국 배터리의 시장 장악력 속도가 빨라지고 있기 때문이다.

2일 시장조사업체 SNE리서치는 2022년 1~6월 세계 각국에 차량 등록된 전기차의 배터리 총 사용량 중 CATL이 34.8%를, BYD가 11.8%를 차지하고 있다고 발표했다. 이는 1위와 3위에 해당하는 높은 점유율이다. 이밖에도 상위 10위권에 포함된 중국 기업들이 포진해 있다. CATL, BYD 외에도 CALB, 궈쉬안(Guoxuan), 신왕다(Sunwoda), SVOLT 등이 중국 배터리의 세계 시장 점유율 확대에 기여했다. 이들은 세자릿수의 고성장을 기록하면서 글로벌 시장점유율을 41.5%에서 56.4%로 15%p가량 늘렸다.

중국 배터리 업체들의 성장은 중국 내수에 기인하지만, CATL을 필두로 한 중국 배터리 업체들은 자국을 제외해도 전 세계 시장에서도 20%에 육박하는 시장점유율을 기록했다.

중국 배터리 업체들은 LFP 배터리를 앞세워 시장 점유율을 점차 늘려가고 있다. 반면 올 상반기 한국 배터리 3사의 총 점유율은 25.8%로 작년 동기보다 9.1%p 하락했다. LG에너지솔루션의 점유율은 14%.4로 작년 동기보다 9.4%p 내려갔다. SK온은 5.3%에서 6.5%로 1.2%p 상승했지만 삼성SDI는 5.8%에서 4.9%로 0.9%p 떨어졌다.

국내 배터리 업계 관계자는 "중국 배터리의 물량공세가 상당하지만 LFP 배터리 실력은 국내 업체들도 충분히 가지고 있고, 향후 지어질 해외 공장들이 가동되면 글로벌 수요 급증에 맞춰 생산 능력(케파)도 높아질 것이기 때문에 K-배터리의 세계 시장 점유율은 다시 올라갈 것"이라고 내다봤다.