한국형 발사체 '누리호'는 기상 악화와 같은 변수가 없다면 21일 오후 4시에 발사될 것으로 예상된다.

과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원은 20일 오전 11시10분경 누리호를 발사대에 기립 및 고정시키는 작업을 완료했다고 밝혔다.

20일에는 오전 7시 20분경 누리호 이송 작업이 진행돼 종합조립동에 있는 발사체를 1.8km 떨어진 발사대로 옮기는 작업이 진행됐다. 오전 8시 44분에 누리호가 발사대에 도착했으며 기존 발사 예정일이던 지난 15일과 비교하면 발사대 이송 자체는 14분이 추가됐지만 기립 작업은 20분 정도가 빠르게 진행됐다.

과기정통부와 항우연은 이날 오후 누리호에 전원 및 연료·산화제 등 추진제를 충전하기 위한 엄빌리칼 연결 및 기밀점검(연료 등 누출 가능성 점검) 등 발사 준비 작업을 진행할 예정이다.

발사대 이송 과정 및 기립과정에서 특별한 이상이 발생하지 않은 만큼 추가 변수가 발생하지 않는다면 오후 7시 이전 발사대 설치 작업이 모두 종료될 가능성이 크다.

현재 누리호 2차 발사에서 가장 크게 우려되는 변수가 기상 악화이다.

21일 당초 장밋비 예보가 있었지만 현재는 비가 내리지 않는 것으로 날씨 예보가 수정된 상황이다.

누리호를 발사시키기 위해서는 온도는 영하 10도에서 영상 35도, 습도는 25도 기준 98% 이하여야 하고, 지상풍은 평균 풍속 15m, 순간 최대풍속 21m를 넘어선 안된다. 또 비행 경로 상에 번개 방전 가능성도 없어야 한다.

오늘 저녁 때까지는 누리호 기체에 대한 기계적인 점검이 이뤄지게 되며 내일 오전부터는 발사대와 누리호의 연결 시스템 점검이 이뤄지게 된다.

점검 과정 중 별다른 문제가 없다면 누리호 발사관리위원회가 열려 최종 발사 시각을 결정하게 되고 이 시간에 맞춰 연료와 산화제 충전이 이뤄지는 등 카운트다운에 들어선다.

이에 앞서 누리호는 당초 15일과 16일에 발사될 예정이었지만 각각 강풍과 1단 산화제탱크 레벨센서 부품 이상으로 발사가 두 차례나 연기된 바 있다. 16일 발생한 레벨센터 이상에서 항우연은 오류가 발견된 레벨 센서 교체를 위해 누리호 1, 2단 연결부까지 분리해야 할 것으로 봤지만, 면밀한 검토 끝에 핵심 부품만을 교체해 단 분리 없이도 문제를 해결할 방법을 찾아냈다. 결국 17일 오후 핵심 부품에 대한 교체 작업은 완료돼 발사일이 21일로 결정됐다.

21일 비가 내리지 않는 것으로 예보가 바뀌고 낙뢰 가능성도 희박해져 누리호 발사가 가능할 것으로 예상되고 있으며, 발사 성공에 대한 기대감이 커지고 있다.

지난해 10월 21일 누리호는 1차 발사가 처음 시도됐는데, 1·2·3단 분리와 700㎞ 고도 도달까지는 성공했지만 3단부 엔진의 연소가 지나치게 짧게 이뤄져 1.5t의 위성모사체를 목표 궤도에 안착시키는 최종 목표에는 도달하지 못 했다.