항공업계 리오프닝이 진행되고 있는 가운데 취임 2주년을 맞은 김이배 제주항공 대표이사가 단거리 운항 계획과 원가 경쟁력 확보에 집중하겠다고 발표했다. 여객 수요 회복과 더불어 화물기 도입과 도심항공교통 사업(UAM) 확장에 대한 청사진도 공개했다.

제주항공은 7일 서울 강서구 메이필드호텔에서 기자간담회를 열고 항공 사업 회복 방안과 코로나19 이후의 시장을 대비한 중장기 전략을 밝히고, 기자단과 질의응답하는 시간을 가졌다.

김 대표는 "내년 하반기에는 (항공 시장이) 2019년과 비슷한 수준으로 활성화될 것"이라며 올해 흑자 전환 시기에 대해서는 말을 아꼈지만 향후 흑자 전환에 대해서는 의심의 여지가 없다고 봤다.

◆"잘하는 일 집중"… 중단거리 전략과 화물기에 '진심' 보여

김 대표는 제주항공의 전략과 비전으로 '비도진세(備跳進世, 도약할 준비를 하고 세상으로 힘차게 나아가자는 뜻)'를 제시했다. 그는 "원가경쟁력과 재무건전성 확보하고 B737-8 신기종으로 내년부터는 기단 현대화를 진행하겠다"고 설명했다. 또한 "화물기 사업과 UAM 사업에 진출을 준비하고 여객으로 핵심 경쟁력을 강화해 세계 시장으로 사업의 지평의 넓힐 것"이라고 덧붙였다.

카고기 확대는 FSC는 물론 LCC들도 여객 회복이 다 되지 않은 상황에서도 수익 확보를 위해 눈여겨보고 적극 투자하고 있는 사업이다. 제주항공은 오는 9일 B737 화물기를 도입해 본격적으로 항공 화물 사업에도 나설 예정이다. 김 대표는 "여객기 공급이 늘어나 밸리 카고 물량이 늘어나겠지만, 전자 상거래 화물이 꾸준히 성장할 것이기 때문에 단거리 화물 사업성은 충분하다"며 "원가 경쟁력을 바탕으로 화물 사업을 추진해갈 것"이라고 계획을 밝혔다.

특히 대한항공과 아시아나항공의 합병으로 반납될 장거리 노선에 대해서는 "장거리 노선보다 중단거리 노선에 집중하겠다"는 입장을 명확히 했다. LCC 경영의 핵심인 단거리 운항과 원가 절감에 사력을 기울여 LCC 1위 업체로서의 경쟁력을 회복하겠다는 전략이다.

김 대표는 "중장거리는 대형기를 들여와야 하고 초기 비용이 많이 필요하다"면서 "중장거리 운항이 안정화하기 위해서는 오랜 기간이 소요되는데 단거리 노선이 비용을 충당해줘야 하지만 쉽지 않다고 본다"고 단거리 집중 이유를 설명했다.

이어 대한항공과 아시아나항공 통합에 따른 통합 LCC(진에어·에어부산·에어서울) 출범에 대해서는 "3사가 기종이 다르기 때문에 금방 시너지를 낼지에 의문이 든다"며 "(정부가) 통합 LCC에 운수권을 다 줄 수 없을 것"이라고 전망했다. 또한 "장거리 운수권이 장거리를 가는 LCC에게 주어진다면 제주항공은 단거리를 받아야 한다"며 "어떤 것이든 불확실성이 크기 때문에 예측하기 어렵다"고 답했다.

◆흑자 전환은 "아직", 정부 지원은 "계속해줬으면"

코로나19로 어려움을 겪던 항공업계에 리오프닝 바람이 불어 FSC들이 속속 흑자 전환을 하는 가운데 제주항공 및 LCC 흑자 경영 전환 시기를 궁금해 하는 목소리도 나왔다. 해당 말에는 "올해에 흑자 전환에 성공할 수 있을지는 확실히 말할 수 없지만 내년에는 가능할 것"이라며 "내년 하반기 즈음에는 항공업계가 정상화할 것"이라는 예측을 내놨다.

재무건전성 악화에 대한 우려에 대한 시각에 대해서는 "최근 1분기까지 적자가 계속돼 자본 확충이 필요하지만, 추가 유상증자에 대한 필요성까지는 느끼지 못하고 있다"고 말했다. 제주항공은 코로나19 사태 이후 2년간 주주배정 후 실권주 일반공모 방식의 유상증자를 통해 총 3500억원 가량의 자본을 조달하고, 지난해 10월에는 유상증자를 통해 약 2066억원을 확보했다. 지난 3월 말 연결기준 제주항공의 현금성 자산은 2291억원이며, 총차입금은 6680억원으로 집계된 바 있다.

다만, 올해 하반기부터 중단될 예정인 정부 특별고용지원금은 계속 지원을 요청했다. 리오프닝 분위기에도 여전히 교대 근무와 무급 휴직 중인 직원들의 복귀를 묻는 질문에 김 대표는 "50% 수준으로 휴직 중이고 신규 채용을 할 수 있는 상황은 아니다"라며 "휴직자가 줄어들수록 정부 부담이 줄어들기 때문에, 정부가 계속 지원을 해줬으면 한다"고 말했다. 끝으로 김 대표는 "'국내 제2의 항공사'로 도약하겠다"는 목표를 밝히며 기자간담회를 마무리했다.