반도체 업계가 주요 소재와 부품을 구하기 위해 동분서주하는 모습이다. 글로벌 물류난에 러시아의 우크라이나 침공, 환경 규제 등 다양한 원인이 겹친 광범위한 현상이라 특별히 대처하기도 쉽지 않다는 전언이다.

20일 업계에 따르면 반도체 회사들은 지난해부터 시작된 소재 공급난을 여전히 떨치지 못하고 있다.

당장 3M 벨기에 공장에서 생산을 중단하게 된 쿨런트가 가장 큰 문제다. 쿨런트는 반도체 공정에서 냉각수로 쓰이는 물질로, 미세하게 온도를 조절할 수 있어 메모리뿐 아니라 파운드리 등 반도체 양산 과정에서 필수적으로 쓰인다. 3M 벨기에 공장이 전세계 생산량의 80% 수준을 생산해왔다.

이에 따라 일부 반도체 공정은 가동을 중단할 수도 있는 상황에까지 놓였던 것으로 알려졌다. 국내에 있는 삼성전자와 SK하이닉스는 물론, 미국 인텔과 대만 TSMC 등 전세계 반도체 업계가 같은 상황이다.

3M이 벨기에 공장에서 쿨런트 생산을 중단하게 된 이유는 환경 문제 때문이다. 벨기에 정부가 쿨런트 생산 과정에서 배출되는 과불화화합물(PFAS) 규제를 강화하면서 3M도 일단 생산을 멈출 수 밖에 없었던 것.  3M은 생산 재개를 위해 현지 정부 등과 방안을 논의하고 있다. 

그뿐 아니다. 구식 포토레지스트와 네온 가스 등 소재들도 재고가 많지 않은 것으로 알려졌다.우크라이나 전쟁으로 일부 핵심 소재 공급량이 대폭 쪼그라든 가운데, 이를 대체하던 중국 역시 현지 봉쇄로 공급에 어려움을 겪으면서다. 그 밖에 정전척을 비롯한 부품이나 신규 램프업을 위한 장비 도입도 일부 시간 지연이 발생하는 상황이다.

업계 관계자는 "어떤 소재나 부품이 부족하다고 하기 어려울 정도로 공급난이 만연한 상태"라며 "심각한 경우에는 연구용으로 남겨둔 물량까지 급하게 공정에 투입하는 사례도 있었다"고 말했다.

반도체 업계는 다행히 충분한 재고를 쌓아두긴 했고, 생산 난이도가 크게 높지는 않은 소재인 만큼 대체제를 찾을 가능성도 높다고 보고 있다.

'소부장 독립' 작전도 성과가 있었다는 전언이다. 국내에서 생산한 제품 품질이 크게 올랐고, 최근 들어 공격적으로 테스트를 거치면서 실제 공정에 적용되는 비중도 높아지고 있다는 것.

다만 반도체 공정이 완전히 안정을 찾기 위해서는 아직 더 많은 시간이 필요하다는 분석이다. 반도체 업계 투자 경쟁이 여전히 진행 중이고, 전쟁 등 글로벌 정세 불안도 좀처럼 해소되지 않고 있어서다.

이에 따라 반도체 가격 상승 가능성도 높아지고 있다. 전반적인 원자재 수급 난이도와 가격 상승으로 원가도 크게 오를 수 밖에 없기 때문. 최근 클라우드 등 데이터센터 사업이 대폭 성장하는데다가, 하반기부터는 DDR5를 지원하는 인텔의 새로운 서버용 CPU도 본격적으로 보급될 전망이다.