'메타버스' 시대...인공지능(AI)으로 개발된 버추얼 휴먼(가상인간)들이 우리 생활 속을 파고들고 있다.

'메타버스'란 가공, 추상을 의미하는 '메타(Meta)'와 현실 세계를 의미하는 '유니버스(Universe)'의 합성어로, 3차원 가상공간을 의미한다. 아바타 SNS인 '제페토'와 3D 게임인 로블록스·마인크래프트가 대표적인 메타버스 사례로 꼽힌다.

삼성전자와 LG전자는 지난해와 올해 개최된 세계 최대 가전 전시회인 'CES'에서 잇따라 AI 버추얼 휴먼을 선보여 큰 화제를 모았다.

실제 AI 버추얼 휴먼 기술 상용화는 AI 아나운서 분야에서 가장 빠르게 진행돼, 머니브레인이 지난 2019년 12월 국내 최초로 선보인 후 다른 방송사로 확대하고 있으며, 이스트소프트도 AI 아나운서 시장에 뛰어든 데 이어 마인즈랩도 AI 아나운서 사업을 준비하고 있다.

최근에는 AI 버추얼 휴먼이 엔터테인트먼트 업계로 확산돼 AI 전문 개발기업은 물론 대표 엔터테인먼트 기업들까지 가세해 AI 유튜버·아이돌·모델 등 AI 인플루언서를 속속 선보이고 있다.

또 홈쇼핑에서 심야시간 대 등에 활약할 AI 쇼호스트 개발도 추진되고 있으며, 머니브레인과 마인즈랩은 키오스크에 사람 얼굴의 AI 버추얼 휴먼을 탑재한 키오스크도 선보였다.

◆삼성·LG전자 1년 간격으로 CES서 진짜 사람 같은 '버추얼 휴먼' 선보여...아직 활약은 '미비'

삼성전자는 지난해 1월 미국 라스베이거스에서 개최된 'CES2020'서 비밀리에 진행해온 인공인간 '네온'을 공개해 큰 화제를 모았다. 네온은 삼성리서치 아메리카(SRA) 산하 연구소 스타랩스가 공들여 개발한 결과물로, 사진을 찍자고 하면 포즈를 취하고, 눈을 깜빡이거나 고개를 갸웃거리는 모습이 자연스러워 카메라 조차 사람으로 인식할 정도다. 인종, 국적도 다를 뿐 아니라 직업도 승무원, 아나운서, 의사, 여행가 등으로 다양하다.

삼성전자는 '네온'의 상용화를 위해 지난해 10월 CJ올리브네트웍스와 '네온' 사업협력을 위한 업무협약(MOU)를 체결했다.

스타랩스는 네온을 활용해 교육, 리테일, 미디어 등에서 새 영상 콘텐츠를 제작할 계획이며, CJ와 첫 번째 프로젝트로 가상 인플루언서를 개발해 콘텐츠 개발에 나설 예정이다. 또 앱·웹은 물론 리테일 환경에서도 고객응대 서비스를 위한 '네온 워크포스' 모델 개발도 추진하고 있다.

LG전자는 1년 후인 지난 1월 온라인으로 개막된 'CES2021'에서 버추얼 휴먼 '김래아'를 공개했다. 이 행사에서 3분 동안 프리젠테이션을 진행한 김래아는 23세 여성으로 음악을 만드는 '버추얼 인플루언서'로, 현재 인스타그램의 팔로워가 9000여명에 달한다.

다만, AI 스타트업들이 개발한 버추얼 휴먼들이 활발한 활동을 전개하는 것과 달리, 대기업들이 내놓은 버추얼 휴먼은 기대에 못 미치게 아직 별다른 활약은 하지 않고 있다. LG전자의 김래아는 게시물도 80여개에 그쳐 '사실상 방치' 수준이라는 평가도 나오고 있으며, 삼성전자의 네온도 발표 후 1년이 훨씬 지났지만 CJ와 제휴 외에 아무런 활동도 하지 않고 있다.

이외에 솔트룩스도 'CES2020'에서 미국 도널드 트럼프 전 대통령을 캐릭터화한 AI 가상인간 기술을 선보였다.

◆버추얼 휴먼 상용화 'AI 아나운서'가 처음...방송사 확대, '사람 대체하나' 우려도

AI 아나운서 분야 선두기업인 머니브레인은 2019년 7월 개막된 '국제인공지능대전'에서 문재인 대통령의 영상을 AI에 학습시켜 실제 문 대통령과 똑같은 말투는 물론 얼굴, 표정까지 합성해 개발한 AI 문 대통령을 전시해 국내 최초로 버추얼 휴먼을 선보였다. 이어 11월에 열린 '한·아세안 스타트업 엑스포 컴업' 행사에서도 전 박영선 중기부 장관이 AI 버추얼 휴먼으로 깜짝 등장했다.

머니브레인은 인포스탁데일리와 손잡고 2019년 12월 처음 AI 김현욱 앵커를 선보였는데, 자세히 보지 않으면 사람 앵커로 생각했을 정도의 기술력으로 호평을 받았다. 이후 MBN을 통해 지난해 11월 AI 김주하 앵커를 선보였으며, LG헬로비전에서도 지난 3월부터 AI 이지애 아나운서를 활용해 방송을 진행하고 있다.

이스트소프트도 자체 기술로 개발한 텍스트투스피치(TTS)와 스피치투페이스(STF) 모듈을 활용해 YTN의 '변상욱의 뉴스가 있는 저녁'에서 지난 15일 AI 변상욱 앵커를 처음 선보였다. 마인즈랩도 지난 3월 AI 버추얼 휴먼 'M1'을 선보여 현재 방송사들과 AI 아나운서 솔루션 공급을 논의 중이어서, AI 아나운서는 더욱 확대될 전망이다.

하지만 AI 아나운서 기술력이 진화하면서 AI가 사람 아나운서를 대체하는 것이 아니냐는 우려도 커진다. 김주하 아나운서는 AI와 대화를 나눈 후 "AI 아나운서에 인간의 온기나 감정까지 싣는 게 앞으로의 과제로, 개인적으로는 그날이 천천히 왔으면 싶다"고 말하기도 했다.

◆AI 아이돌 속속 등장, 뮤직비디오까지... '한류스타' 될까? 기대감도

국내에서 AI 아이돌이 속속 데뷔하고 있으며 정식으로 음반도 내놓았다. 펄스나인은 지난 3월 국내 최초의 AI 걸그룹 '이터니티'의 첫 싱글 '아임 리얼(I'm real)'의 뮤직비디오를 유튜브를 통해 공개해 걸그룹을 데뷔시켰다.

이터니티는 11인의 걸그룹이지만, 아직은 기술적인 한계 등으로 우선 5명이 활동을 시작했다. 여러 명이 등장하고 댄스를 하는 뮤직비디오 영상이어서인지 아직은 꽤 부자연스럽고 동작도 크지 않지만, 펄스나인은 '성장형 아이돌'로 지속적인 기술 개선에 나설 예정이다.

이에 앞서 딥스튜디오는 2019년 12월 이미 AI 아이돌 정세진을 비롯해 민서준, 조은현, 도영원 4명의 가상 인물로 구성된 4인조 연습생 콘셉트 남성 아이돌 그룹을 선보였다.

SM엔터테인먼트는 지난해 11월 걸그룹 '에스파'를 데뷔시키며 사람 멤버 4인 외에도 AI로 개발된 아바타 4인도 공개했다. 다른 AI 버추얼 휴먼이 사람 모습과 차이가 없는데 비해 '에스파'의 아바타는 만화 느낌의 아바타 캐릭터로 등장했다.

이와 함께 키오스크에도 버추얼 휴먼 탑재가 본격화되고 있다. 머니브레인은 대화형 AI 기술로 사람의 얼굴로 실제 상담원의 역할을 구현하는 'AI 키오스크'를 이달 정식 출시했다. 'AI 키오스크'는 음성 합성, 영상 합성, 자연어 처리, 음성 인식 등을 융합한 대화형 AI 기술이 적용돼 사람과 유사한 수준의 상담 및 안내 서비스를 구현한다.