최근 유튜브에 올라온 '인공지능(AI) 버추얼 휴먼'과 '가상얼굴 분양센터' 사업을 소개한 한 AI 기업의 영상이 큰 관심을 모았다.

그 주인공은 AI로 개발된 싱어송라이터이자 직접 노래를 부르고 음악을 추천하거나 관광지를 소개하는 유튜버로 활약해 화제를 모으는 가상인간 '루이'를 개발한 디오비스튜디오의 오제욱 대표다. 많은 사람들이 '루이'의 영상이 실제 사람처럼 자연스러워 AI로 개발된 가상인간이라는 것을 믿지 않자, 직접 회사 소개 영상에 루이 얼굴은 물론 물론 다른 남성들의 가상얼굴로 자신의 얼굴을 바꿔가며 영상을 만들어 올린 것.

오 대표는 "12월 24일 혼자 야근을 하며 스크립트를 쓰고 스마트폰으로 즉흥적으로 영상을 찍고 제 얼굴에 루이 얼굴도 입혀봐야겠다는 생각에 가발을 쓰고 촬영도 했다"며 "26일 개발자와 작업해 28일에 영상을 올린 것"이라고 설명했다.

영상의 가져온 효과는 엄청났다. 유튜브 '루이커버리' 채널에 가상인간이라는 것을 의심하는 댓글이 달리면 다른 누리꾼들이 이 영상을 보고 오라는 답변을 달았던 것.

그동안 음란물, 가짜 뉴스 등으로 악용됐던 딥페이크 기술이 완성도가 높은 '버추얼 휴먼' 아이덴티티를 달고 등장하면서 많은 사람들이 루이에 관심을 나타냈다. 딥페이크는 딥러닝(Deep learning)과 페이크(fake)의 합성어로, 실제 사람을 촬영한 영상에 AI로 인물 얼굴을 가상얼굴로 바꿔준다.

'콘텐츠 전문가'로 꼽히는 오 대표는 연세대 중어중문학과와 국어국문학과를 졸업한 후 카톨릭대학교에서 글로벌한류비즈니스 석사과정을 졸업한 후, LG상사에 첫 입사해 신사업 추진 TFT에 소속되면서 새로운 사업을 만드는 일을 주로 했다. SBS콘텐츠허브에서는 중국판 런닝맨·웃찾사·짝을 공동 제작하는 프로젝트에 참여해, 중국에서 한국 콘텐츠 전문가로 기사에 여러번 소개됐을 정도의 '중국통'이다. 그는 국내 방송·애니메이션·웹툰 등 콘텐츠를 중국에 수출하기 위해 티그라운드를 설립했지만 이후 1인 미디어로 눈을 돌려 유튜브 600명의 비즈니스 멘토 역할을 했다. 그러다 지난해 7월 디오비스튜디오 대표이사로 합류한 것.

그는 신기술 쪽 트렌드를 쭉 봐왔기 때문에 가상인간이라는 새로운 기술을 사업화하는 데 자신이 있었고, 싸이더스스튜디오엑스에서 가상 인플루언서 '로지'를 발표하는 것을 보고, '루이'를 서둘러 선보였다.

"루이가 유튜브를 통해 사람들과 상호작용을 하며, JTBC·MBN·YTN 등 주요 방송에서 소개를 했고 섭외 문의가 끊이지 않습니다. 미국에서 가상인간 선구자격인 '릴 미켈라'가 큰 인기를 끌고 있는데, 어떨 때는 전신을, 다른 때는 얼굴만 올려 그때그때 컨셉트가 다르다 보니 명확한 정체성을 찾기 힘든 문제가 있었습니다. 하지만 루이는 '가상얼굴을 사용한 버추얼 휴먼'으로 뚜렷한 아이덴티티를 세웠고, 나머지는 상상력의 범주로 남겨뒀습니다."

회사가 개발한 '디오비 엔진'은 여러 사람의 얼굴 데이터를 학습함으로써 세상에 존재하지 않는 새 얼굴을 만들어준다. 기존에 가상인간 활용이 두드러졌던 AI 아나운서에서는 한 사람의 얼굴을 8시간 이상 학습시켜 그 아나운서 얼굴로 바꿔줬는데, 디오비의 기술은 적은 데이터를 가지고 전혀 새로운 얼굴을 만들 수 있다는 점에서 점에서 차별점을 갖는다.

"'메타버스(가공을 의미하는 메타(Meta)와 현실 세계를 의미하는 유니버스(Universe)의 합성어)' 시대가 되면서 메타버스에서 생활이 상상력을 자극하고 부가가치를 만들 수 있어, 기업·광고주들 중 버추얼휴먼을 모델로 기용하려고 생각하는 분들이 많습니다. 일본에서 인스타그램 팔로워 33만명을 가진 가상 인플루언스 '이마'도 메타버스 공간에서 이케아로 생활하는 컨셉트의 광고 모델로 등장했습니다."

루이를 모델로 기용하고 싶다는 문의가 끊이지 않으면서 최근 가구·생활소품을 판매하는 온라인 브랜드 '생활지음' 모델로도 발탁됐다. 또 관공서의 홍보영상, 디지털 마케팅 서밋 행사의 마스코트로도 선정돼 영상을 촬영 중이며, 대형 통신사와 프로젝트 진행도 협의 중이다.

"'렛미인'이라는 TV 프로그램에서 성형으로 얼굴이 바뀌주자 출연자들이 자신감을 되찾는 모습을 볼 수 있었는데, 얼굴을 바꾸지 않고 가상얼굴 만으로도 온라인에서 제2의 인생을 살 수 있습니다. 버추얼 휴먼이 리얼 휴먼에 비해 강점도 많은데, 시간과 공간에 구애받지 않고 콘텐츠를 창작할 수 있으며, 초상권 사용을 허락받는다면 BTS의 얼굴을 입혀 콘텐츠도 제작할 수 있습니다. 비용이 크게 절감될 뿐 아니라 늙지 않기 때문에 변하지 않는 회사 자산으로 가치를 가지고, '모럴해저드' 문제에서도 자유롭습니다."

최근 코로나19로 인터넷 강의가 각광을 받고 있는데 가상얼굴을 분양받으면 여러 명이 하나의 얼굴로 영어·수학·역사·중국어 등을 강의할 수 있어 인터넷 스타강사도 키울 수 있게 된다. 또 여러 곳의 대형 연예 기획사와 부캐(부캐릭터) 개발을 위해 협의도 활발히 진행하고 있다. 

오 대표는 "루이가 노래를 즐기는 친구다보니 매력을 알아보는 분들이 생겨나면서 저희가 의도했던 '인격 대 인격으로의 상호작용'이 일어나고 팬덤으로 발전하고 있다"고 강조했다.

디오비스튜디오의 기술이 또 다시 주목을 받은 것은 지난 2월 방송된 SBS의 '그것이 알고 싶다' 딥페이크 편에 범죄 피해자들의 얼굴에 가상얼굴을 입혀서 영상을 내보내면서다. 기존에는 피해자의 얼굴에 모자이크 처리를 하는 것이 보편적이었지만, 가상얼굴을 적용해 그들의 생생한 감정까지도 전달하게 된 것.

하지만 루이가 젊은 여성 캐릭터이다 보니 성희롱에서도 자유로울 수 없는데, 직원들이 유튜브에서 좋지 않은 댓글은 계속 삭제하고 있으며, 심할 경우에 법적으로도 엄정 대처할 생각이다.

"B2C로 일반 대중에 '가상얼굴 분양센터' 서비스도 선보일 계획이지만, 음란물에 악용될 수 있어 기술적인 장치 등 철저히 준비를 하고 있습니다. 내년 3분기 경 1분 정도의 짧은 시간에 개인의 성향을 파악해 가상얼굴을 만들어주는, 실사 버전의 아바타 서비스를 선보일 계획입니다."

디오비스튜디오는 가상얼굴을 '뚝딱' 만드는 기술을 가지고 있지만, 아직은 AI 학습을 위한 얼굴 데이터의 양이 부족하고 하드웨어는 물론 개발자 인력도 부족하기 때문에 투자 유치에도 나서고 있다. 그는 "이전에 씨드투자를 받았고 현재는 20군데 정도의 기업과 시리즈A 투자 논의를 진행 중"이라고 밝혔다.

"저희는 AI 학습을 위한 얼굴 데이터를 인터넷에서 막 가져다쓰는 게 아니고 돈을 주고 구매하는데, 가상인간 분양센터 모델 개발을 위해 데이터가 많이 필요합니다. 투자금을 확보해 데이터를 대거 확보하고, 기술 고도화도 진행할 계획입니다.

오 대표는 디오비스튜디오를 '메타버스 플랫폼을 개발하는 회사'로 키우고, 혼자가 아닌 대기업과 콜라보를 진행하면서 거대 플랫폼으로 발전시킬 생각이다.

"메타버스 전문기업으로 성장해 '인스타그램'과 같은 글로벌 기업으로 성장하는 것이 목표입니다. SNS인 인스타그램처럼 영상, 사진을 변환해 마음껏 활용하도록 기반 기술을 제공하고, 온라인에서 실사 버전의 버추얼 휴먼 캐릭터를 제공해 이용자들이 가상공간에서 많은 시간을 보내도록 할 계획입니다. '제페토'에서 어린 아이들이 신나게 시간을 보내는 것처럼, 상상력이 마음껏 발휘되는 메타버스 안에서 루이와 같은 캐릭터가 활약하게 되면 그 파급력은 엄청날 것입니다."