구자열 LS그룹 회장이 24일 한국무역협회 제31대 회장으로 공식 취임했다. 민간 기업인 출신으로 상징성과 함께 코로나19의 여파로 위기를 겪고 있는 수출 기업의 갈증을 해소시켜줄 것이란 기대감도 높아지고 있다.

구 회장은 취임 직후 소감을 묻는 질문에 "15년 만에 민간기업에서 (회장이) 된 것 같은데, 한국무역협회장이라는 자리를 맡아서 우리나라 무역보국을 위해 열심히 일을 해야될 것 같다"고 밝혔다. 대를 이어 무역협회장을 맡은 것에 대해서는 "집안의 영광이다"고 말했다.

무협 회장 자리에 기업인이 오른 것은 1999~2006년 회장을 역임한 김재철 동원그룹 명예회장 이후 15년 만이다.

구 회장은 선친인 구평회 E1 명예회장 대를 이어 무협 회장을 맡는 진기록도 세웠다. 부자가 무역협회장을 맡은 것은 역시 이번이 최초다.

구평회 회장은 22~23대(1994~1999년) 무역협회 회장을 맡았었다. 구 회장은 재임 당시 1조 2000억원 규모의 코엑스 건립을 주도해 무역협회가 현재 모습을 갖출 수 있는 발판을 마련했다.

무역업계는 구 회장이 그 간의 무역 현장경험과 기업 경영의 경륜을 살려 코로나19로 어려운 무역업계를 대표해 정부와의 소통 창구로서 역할을 하는 등 리더십을 발휘해줄 것으로 기대하고 있다.

구 회장은 취임사에서 "평생을 기업 현장에서 보낸 경험을 바탕으로 7만여 회원사가 당면한 코로나19 위기를 극복하고 글로벌 경쟁력을 제고해 우리 무역이 한 단계 도약할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다"고 포부를 밝혔다. 이어 "회원사의 디지털 전환을 돕기 위한 무역업계의 테스트 베드 역할을 하고 디지털 시대에 맞는 새로운 지원책과 사업모델도 발굴하겠다"며 "선택과 집중을 통해 유망 신산업과 신흥 성장시장을 중심으로 협회의 사업구조를 바꾸고 글로벌 네트워크 역량을 집중해 핵심사업의 성과를 높이겠다"고 강조했다.

구 회장은 향후 3년간 무역협회장을 맡으면서 LS그룹 세대교체도 속도를 낼 전망이다.

한편 구 회장은 서울고와 고려대 경영학과를 졸업하고 런던비즈니스스쿨을 수료했다. 1978년 평사원으로 럭키금성상사(현 LG상사)에 입사, 15년 동안 전세계 무역현장을 두루 경험했고 1995년 LG증권(현 NH투자증권) 국제부문 총괄임원으로 일하는 등 국제 분야에서 커리어를 쌓아온 무역·금융 전문가다.

공공 분야에서도 국가지식재산위원회 공동위원장, 발명진흥회장 등의 활동을 통해 정부의 정책수립 및 산업 활성화에 기여한 경력을 보유하고 있다.