여의도공원은 시대의 요구에 따라 두 번 이름이 바뀌었다. 가장 처음엔 5.16광장이었고, 그 다음에는 여의도광장, 지금은 여의도공원으로 불린다. 서울시는 1971년 2월 20일 공사를 시작해 7개월 만에 준공, 같은해 국군의 날 행사가 열리는 10월 1일 5·16광장을 시민에게 공개했다. 5공화국 등장으로 명칭이 여의도광장으로 변경됐다가 이후 서울시의 공원녹지 확충 5개년 계획에 따라 여의도공원으로 탈바꿈해 1999년 1월 시민의 품으로 돌아왔다.

◆사연 많은 공원

지난달 30일과 이달 5일 푸른 녹지로 변신한 여의도공원을 방문했다. 공원은 ▲생태연못과 나무가 어우러진 '자연생태의 숲' ▲광장과 농구장을 갖춘 '문화의 마당' ▲산책로가 조성된 '잔디마당' ▲팔각정이 있는 '한국전통의 숲'으로 구성됐다. 여의도공원 면적은 총 22만9539㎡다.

지난달 30일 여의도공원을 찾은 김모(72) 씨는 "여기가 옛날에는 광장이어서 광화문 저리 가라 할 정도로 집회랑 행사가 많아 정말 시끄러운 동네였다"면서 "지금은 공원 된 지 한참 지나서 좀 안정되고 조용해졌다"며 기뻐했다.

약 반세기 전 서울시는 이 광장의 이름으로 5·16광장, 민족의 광장, 통일의 광장, 서울대광장, 여의도대광장 총 5개를 검토했는데 청와대의 재가를 얻어 첫번째 안으로 결정했다.

당시 5·16광장의 크기는 여의도 전체 면적인 87만평의 14%인 12만평으로, 아시아 최대 규모였다. 55만명을 한꺼번에 수용할 수 있는 게 자랑거리로 여겨지기도 했다. 6차선의 차도를 갖춘 광장과 향나무, 화양목 등 관상수 9200그루가 심어진 녹지대, 보도, 분수대가 조성됐다. 대규모 행사나 집회·시위가 열릴 때는 광장으로 사용되고 그 외에는 서울 도심과 영등포를 잇는 간선도로 기능을 했다.

현재는 대규모 군중집회 1번지로 광화문광장이 꼽히지만 과거에는 여의도광장이 이 역할을 했다. 1978년 10월 31일 5·16광장에 "때려잡자 김일성"이라는 구호가 울려 퍼졌다. 휴전선 비무장지대 남쪽으로 제1, 제2 땅굴에 이어 제3 땅굴이 발견됐고, 이날 광장에서는 시민 사회단체, 종교인, 학생대표 등 200만명이 참석한 '북괴 남침 땅굴 규탄 서울시민 궐기대회'가 개최됐다. 행사에서는 김일성의 호전성을 규탄하는 경고문 낭독과 김일성 허수아비 화형식이 진행됐다.

1980년대 들어서며 새로운 정권의 정당성을 위해 광장명은 여의도광장으로 개칭됐다. 1984년과 1989년 교황 요한 바오로 2세가 여의도광장에서 미사를 집전했을 때는 약 100만명이 운집해 주변 도로까지 사람들로 붐볐고, 1987년 대통령선거 유세와 부활절 연합예배 때도 50만명이 넘는 인파가 몰렸다.

◆갈곳 없는 사람들 모이는 공원

관제 집회가 열리던 국가권력의 상징 '여의도광장'은 1995년 서울 민선시장이 부임하며 공원으로 거듭나게 된다. 시는 1997년 4월부터 아스팔트를 걷어내기 시작해 1999년 1월 여의도공원을 개장했다. 공원에는 총 12개의 출입구가 만들어졌다. 이중 1번 출입구로 진입하면 거대한 태극기 게양대가 모습을 드러낸다. 이를 중심으로 왼쪽에는 신한금융투자타워, IFC몰, 파크원 현대백화점 같은 초고층 건물들이 다닥다닥 붙어있고, 오른편으로는 KDB산업은행, 중소기업중앙회, 수출입은행 등 키 작은 건물들이 옹기종기 모여있다.

이달 5일 여의도공원을 찾은 이모(34) 씨는 "근처에서 여자친구와 점심을 먹고 카페에 갔는데 사회적 거리두기 때문에 안에 있을 수 없어 밖으로 나왔다"면서 "여기에 공원이 없었으면 커피 들고 정처 없이 떠돌뻔 했다"며 안도의 한숨을 내쉬었다.

이 씨는 "기대를 별로 안 했는데 조경도 잘해놨고 비행기 모형도 있어 볼거리가 많은 것 같다"면서 "광장은 휑하니 넓은데 비행기가 한대 밖에 없어 아쉽다"고 말했다.

여의도공원에 전시된 C-47 항공기는 1945년 11월 23일 상해 임시정부 요인 15명이 탑승해 귀국한 비행기와 동일 기종으로, 대한민국 공군이 최초로 보유한 수송기이기도 하다.

서울시는 2015년 광복 70주년을 맞아 비행기가 내렸던 이곳 여의도 활주로(지금 여의도공원)에 그 기록을 남기고자 C-47 비행기 전시관을 세웠다.

전시를 기획한 서해성 예술감독은 "C-47 수송기가 여의도 광장에 내려앉는 건 헌법 전문 첫 줄이 착륙하는 일과 같다"면서 "'유구한 역사와 전통에 빛나는 우리 대한민국은 3·1운동으로 건립된 대한민국 임시정부의 법통'을 계승한다고 헌법 맨머리에 명문화하고 있기 때문"이라고 설명했다.

이어 "임시정부의 활동이 망명지 중국일 수밖에 없어 정작 우리나라에는 임정의 기념공간이나 기념물을 거의 찾아볼 수 없는 상황"이라며 "C-47 수송기를 전시하는 일은 비행기를 통해 생동하는 임시정부와 광복군을 만나는 일이다"고 덧붙였다.

여의도공원에는 비행기 전시물 외에 서울정원박람회 때 조성된 아기자기한 녹색 쉼터도 마련돼 있다.

공무원 시험을 준비하는 윤모(29) 씨는 "스터디카페에서 공부하다가 운동 좀 하려고 왔다. 코로나 때문에 수영장이 문을 닫아 답답했는데 공원에라도 올 수 있어 다행"이라면서 "다른 데서는 쉽게 볼 수 없는 정원이 많던데 각각 나름의 의미를 담고 있어서 볼만했다"고 말했다.

공원에는 다채로움으로 이뤄진 세상을 은유하는 정원인 '다채원', 타인과 관계 유지에 필요한 포용과 이해에 초점을 맞춰 계획된 정원인 '너를 담다' 등이 가꿔져 있다. 정원에서는 메두사의 머리처럼 생긴 황금용버들, 알 굵은 밤송이 같은 자엽중산국수, 까치집과 비슷한 은사초 등 다양한 식물들을 만나볼 수 있다.