-정부 AI 대규모 투자 환영하지만, 짧은 시간에 많은 과제 'AI 활성화 걸림돌'

-자격 갖추지 못한 기업 정부 과제 수행 문제도, 정부과제 심사위원 전문성 높여야

정부가 지난해 'IT 강국을 넘어 AI 강국으로' 도약하겠다고 발표하고, AI를 가장 잘 활용하는 국가가 되기 위해 올해 AI에 대대적인 투자를 단행하고 있다. 반면, 기업의 AI 도입은 줄어 AI 전문업체들은 수익을 내는 곳을 찾기 힘들 정도로 어려움을 겪고 있다. 메트로신문은 AI 활성화를 위해 어떤 문제들이 해결되어야 하고, 그 해법이 무엇인지 연속으로 짚어본다. <편집자주>

지난해 문재인 대통령이 'AI(인공지능) 1등 국가'를 내세우고 정부가 AI 국가전략을 발표하면서 국내에서도 AI 산업이 급부상했지만, 아직까지 AI 시장 활성화로 이어지지는 못하고 있다.

일부 기존 소프트웨어 매출 비중이 큰 중소 AI 기업을 제외한 대다수 AI 전문 기업들은 지난해 영업 부진에 이어 올해 상반기에도 코로나19로 B2B 영업이 타격을 받으면서 사업에 큰 차질을 빚었다. 이에 따라 저조한 매출과 수익을 내는 기업이 거의 없을 정도로 적자 경영을 이어가고 있다.

◆AI 기업들 B2B 영업 부진… 수익 내는 곳 거의 없어

AI 기업을 표방한 소프트웨어(SW) 중견·중소기업들 가운데 와이즈넛·NHN다이퀘스트·코난테크놀로지는 챗봇 등 AI 사업에서도 매출을 거두기는 하지만, 20여년간 지속해온 검색엔진·자연어처리 등 기존 SW 사업 매출의 40%에서 절반 이상을 차지할 정도로 비중이 커 5%에서 최대 15%의 영업이익률을 기록하고 있다.

이에 비해, 20년의 SW 사업 연혁에도 가장 빨리 AI 시장에 진출해 AI 사업 비중을 크게 높인 솔트룩스는 지난 3년간 매년 AI R&D(연구개발)에 30억~40억원 투자를 단행하고, C레벨의 주요 임원 영입 등 35% 이상의 인력 충원, IPO(기업공개) 준비를 위한 비용 증가 등으로 지난해 매출액 184억원에 영업이익 2500만원을 기록했다. 

또 2017년과 2018년 수십억원대의 영업이익을 내던 AI 대표 기업조차도 지난해 적자로 전환되는 등 실적 부진을 이어가고 있다.

한 AI 기업 대표는 이에 대해 "2018년 대기업들이 AI 챗봇, 음성인식 엔진을 구축하면서 B2B 영업이 활발했지만, 지난해 대기업들이 긴축 경영에 나선 데 이어 올해 상반기에는 코로나19로 B2B 영업이 어려워지면서 AI 기업들이 큰 어려움을 겪었다"며 "검색엔진 등 기존 SW 사업이 없는 AI 전문업체의 경우, 수익을 내지 못하는 실정"이라고 설명했다.

또 다른 AI 기업 대표도 "지금은 2018년 AI를 도입한 기업들이 도입 효과를 평가하는 시점으로, 다른 기업들도 그 결과를 지켜보고 결정하겠다는 분위기가 많아 시장에서 AI 도입 움직임이 둔화됐다"며 "코로나19로 챗봇에 대한 도입 문의가 늘기는 했지만, 실제 도입까지는 시간이 걸려 내년에나 가능할 것으로 보인다"고 말했다.

◆정부 추경 4255억원 AI에 투자… 짧은 시간 많은 과제 오히려 'AI 본업 마비'

이 같이 기업들이 지난해와 올해 AI 도입을 유보하는 것은 정부가 대대적인 AI 지원에 나서면서 이 예산을 활용해 AI를 추진하려는 의도도 있다고 업계 관계자들은 설명했다.

정부는 올해 AI·데이터에 대규모 투자를 이어왔으며, AI를 포함한 '디지털 뉴딜' 정책에 2025년까지 58조2000억원을 투입하겠다는 계획을 발표했다. 특히 과기정통부는 올해 확보한 3차 추경예산의 93%인 8234억원을 디지털 뉴딜에 투입하고, 이 중 절반 이상인 4255억원을 AI에 배정했다.

AI 및 데이터 가공기업들은 이에 따라 B2B 대신 B2G 정부 사업을 따내는 데 사활을 걸고 있다.

하지만 정부가 AI·데이터 사업에 너무 많은 예산을 배정하다보니 정작 자격이 되지 않는 기업이 과제 수행을 맡는다는 지적도 잇따르고 있다. 한 정책연구기관 관계자는 "시장이 성숙하지 못했을 때 감당하지 못하는 예산이 들어오면 문제가 생기는데, AI 바우처 사업에서 지능화 사업 수행기관으로 선정된 기업이 실제 지능화가 돼 있는지 측정이 필요하다"고 지적했다.

특히 과기정통부는 지난달 '인공지능 학습용 데이터 구축 2차 사업'을 발표했는데, 이는 오는 12월31일까지 총 50개 분야에서 무려 150종의 AI 학습용 데이터를 구축하는 사업이다. 과제에 따라 18억원에서 최대 95억원까지 지원해 수천억원이 투입된다.

통상 데이터 구축 사업에 3~4개 기업이 컨소시엄을 이뤄 진행하는 것을 감안할 때, 500~600개 기업이 데이터 구축 사업에 지원하는 것. AI 사업으로 등록한 기업이 500개 정도이고, 이 중 사업을 제대로 하는 기업이 300여개라고 볼 때, 'AI 사업을 해볼까' 하는 기업까지 참여하게 돼 데이터 퀄리티에 문제가 발생할 수 있다.

또 정부의 AI 육성정책이 지나치게 짧은 시간에 많은 과제를 진행하다 보니 오히려 AI 시장 활성화를 저해하는 문제가 있다는 의견도 제기된다.

한 AI 업체 대표는 "지난해 AI 데이터 구축 사업에 참여해 6개월 동안 작업을 진행했는데, 시간이 충분치 않아 힘들었다"며 "이번 과제는 작업 난이도가 높은 데 비해 기간이 4개월로 짧아 AI 전문업체가 이 과제를 완성하기 위해 정작 본업은 마비될 수 밖에 없다"고 우려했다. 그는 이 문제를 해결하기 위해 정부가 점진적으로 과제를 공고하거나, 정부가 개입하되 조달 사업으로 진행해야 지속 가능성 있는 사업이 된다고 설명했다.

이와 함께 AI 사업자를 선정하는 심사 위원들의 전문성이 부족해 심사 과정에서 객관성이 담보될 지 우려도 제기되고 있다.

AI 업계 한 관계자는 "AI 사업이 매우 전문적인 영역인 데 반해 AI 사업 평가를 맡은 심사위원이 전문적이지 않은 경우가 많아, 평가 과정에서 객관성이 부족할 수 있다"며 "AI는 신사업인 만큼 AI 심사위원을 전문적으로 육성하거나 심사위원 풀을 넓혀야 한다"고 지적했다.