국내 1위 조선업체인 현대중공업이 '사망사고·하도급갑질' 등의 각종 논란으로 '죽음의 기업'이라는 불명예를 안았다.

현대중공업은 5월 21일 사내 하청업체 직원이 작업 중 숨을 거두는 사고가 발생했다. 지난 4월 사망사고가 발생한 지 딱 한달 여 만이다. 올해만 벌써 4명의 노동자가 목숨을 잃었다. '죽음의 기업'이라는 불명예는 최근 노조가 공개한 지난 1972년 창사 이래 466명, 매달 0.85명이 사망한것으로 밝혀지면서다.

사망사고가 발생하면 회사는 경영진을 교체하고 안전 시설과 교육시스템을 재점검하며 안전을 최우선으로 하겠다는 입장을 내놓는다. 문제는 이같은 노력에도 사망사고는 지속적으로 되풀이 되고 있다.

이 때문에 현대중공업 내부 직원들 사이에서는 '보여주기식 아니냐' '권오갑·정기선에게 책임을 묻는 여론이 만들어지자 꼬리자르기 하는거 아니냐' 등의 의견이 나오고 있다.

이에 현대중공업은 조선사업대표였던 하수 부사장은 안전사고 발생에 대한 책임을 지고 자진 사임했다. 대신 한 직급 격상시켜 이상균 현대삼호중공업 사장을 신임 대표로 선임하고 안전 대책 전반에 대한 재점검을 약속했다.

권오갑 회장은 "모든 계열사가 안전을 최우선가치로 삼는 경영을 펼칠 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.

그러나 이같은 악재를 막기 위해서는 현장 운영에 대한 대대적인 체질개선을 통한 혁신이 그 어느때보다 절실하다. 과거 2016년 5월 4개월 동안 산재로 인한 사망사고가 5건이나 발생했던 현대중공업 울산 공장에서 만난 직원은 당시 사망사고와 관련해 ▲첫 번째로 회사의 지침 불이행 ▲두 번째로 협력사 일명 '물량떼기'를 문제로 지적했다.

특히 가장 문제가 되는 부분은 협력사의 소위 '물량떼기(협력사가 하청업체에게 공사 대금을 지급하고 하청 업체는 기간에 맞춰 공사를 끝내는 것. 일종의 재하청으로, 기간이 연장되더라도 추가 비용은 지급하지 않는 방식)'이다. 협력사의 경우 공사 물량이 꾸준히 들어오면 회사를 운영하는데 부담이 없다.

그러나 수주 물량이 줄어들면서 비싼 몸값의 생산 직원들 월급을 지급하기 힘들어 하청 업체에게 공사를 맡긴다. 비용절감을 위해서다. 하지만 문제는 하청업체에서 물량떼기에 투입되는 인원은 대부분 2~3개월 단기로 일하는 사람이다. 때문에 전문적인 기술을 보유한 직원들이 부족한 게 현실이다.

아직도 이같은 문제는 개선되지 않은채 되풀이되고 있다. 회사 입장에서는 경영실적 개선을 위해 가장 먼저 할 수 있는게 인건비를 낮추기 때문이다. 현대중공업은 지난해 말 협력업체 단가후려치기 등 갑질로 200억원대 과징금 제재를 받기도 했다. 최근까지도 기성금 인하 문제와 맞물려 하청 노동자들이 임금을 제대로 받지 못해 파업사태가 벌어지기도 했다.

결국 정규직을 늘리기보다 비용을 줄일 수 있는 협력업체 고용에 비중을 높이는걸 선택할 가능성이 높다. 단기간 체질개선을 이끌어내긴 힘들겠지만 단순히 '안전 최우선, 경영진 전격 교체'를 단행하기 보다 구체적인 안전 방안을 내놓는게 중요하다. 인간의 생명, 현장 근로자의 안전이 수익성 극대화보다 중요하다는 점을 다시한번 생각해야한다.