의료 인공지능(AI) 기업인 루닛은 29일부터 31일까지 온라인으로 개최되는 미국 임상종양학회(ASCO) 연례학술대회에서 AI 바이오마커에 따른 분류와 실제 면역항암제 치료를 받은 환자의 생존율의 연관성을 입증한 논문 등 연구논문 2편을 발표한다고 28일 밝혔다.

루닛 연구팀은 삼성서울병원 종양내과 및 병리과와 협업해 H&E 영상 및 임상자료를 분석했다. 또 미국 노스웨스턴대 채영광 교수 및 루닛의 자문위원으로 활동 중인 홍콩 중문대 종양학 의장 토니 목 교수와 협력해 연구를 진행했다.

연구는 루닛이 자체 개발한 AI 기반 조직 분석 시스템 '루닛 스코프'를 통해 면역항암제 치료예측인자 가운데 가장 중요한 요소인 종양침윤림프구의 분포 상태를 분석, 세 가지 종류의 면역학적 형질로 분류했다.

연구팀은 종양침윤림프구가 주로 ▲종양세포 주위에 분포할 경우 '면역 활성' ▲기질조직에 주로 분포할 경우 '면역 제외' ▲종양침윤림프구가 적은 경우 '면역 결핍'으로 나눴다. 이후 세 가지 면역학적 형질 분류에 따라 환자의 면역항암제 치료 결과를 비교 분석했고 면역항암제 내성과의 연관성을 확인했다.

독립 환자군에 대해 검증한 결과, AI가 정량적으로 분류한 '면역 활성' 환자군이 나머지 환자군에 비해 최대 7배 이상 높은 무병생존율(PFS)을 보였다. 또 환자의 치료 전후 단계에서 각각 AI로 면역학적 형질을 세 가지로 분류하고 그 결과 치료 전후의 변화에 따라 생존율이 바뀜을 확인했다. 특히 면역항암제의 무병생존기간이 짧은 환자군은 '면역 활성'에서 '면역 결핍'으로 면역형이 변화하는 경우가 절반에 달했다.

루닛 옥찬영 부서장은 "이번 연구는 종양미세환경의 면역학적 특성을 AI를 이용해 규명한 최초의 연구이며, 향후 면역항암제 치료 예측 바이오마커로써 의의를 가질 수 있을 것으로 기대된다"며 "특히 치료 기간에 따라 면역학적 형질이 변할 수 있기에 맞춤형 치료 방법이 필요할 수 있음을 시사한다"고 말했다.