과거 '국민차'로 불렸던 대표 준중형 세단 현대차 아반떼와 기아차의 K3가 중·대형 세단과 스포츠유틸리티차(SUV)의 인기에 밀려 위상이 쪼그라들고 있다. 젊은 소비자들 사이에서 소형 SUV에 밀리는 등 최근 소비자 트렌드 변화에 맞물리면서 판매량이 급감하고 있다.

6일 한국자동차산업협회 통계에 따르면 지난해 국내 준중형 세단 판매는 전년 대비 18.8% 감소한 11만9624대에 그쳤다. 국내 승용차 시장에서 차지하는 비중은 지난해 9.2%까지 낮아지며 통계 집계 후 처음으로 10% 밑으로 떨어졌다.

준중형 세단은 2010년대 초반까지만 해도 '국민차'로 불리며 국내 자동차 시장을 주름잡았던 차급이다. 2010년엔 28만5203대가 팔려 승용차 시장 4대 중 1대(23.4%)가 준중형 세단이었다. 2011~2012년엔 현대차 아반떼가 국내 전체 차종에서 가장 많이 팔린 '베스트셀링카'에 등극하기도 했다.

준중형 세단은 가격이 비교적 낮고, 연비도 높아 20~30대를 중심으로 인기가 높았다. 차체가 작아 운전하기 쉽다는 점 때문에 여성 운전자들의 선호도도 높았다.

하지만 소득 수준이 점점 높아지면서 준중형 세단보다 실내공간이 넓은 중·대형 세단 선호도가 높아졌다. 또 젊은 층의 '생애 첫차' 수요도 2010년대 중반 이후 등장한 '소형 SUV'로 집중되고 있다. 이에 따라 준중형 세단의 승용차 시장 점유율은 2014년 15.8%, 2015년 13.7%, 2016년 12.3%, 2017년 11.0% 등 지속적으로 감소했다. 지난해 판매 대수는 2011년(24만1136대) 대비 8년 만에 반 토막이 났다.

다만 올해 현대차가 준중형 세단 차급의 신형 아반떼를 내놓으면서 분위기 반등을 예고하고 있다. 지난달 25일 사전계약을 시작한 현대차 '올 뉴 아반떼'(7세대)는 하루 만에 1만58대의 계약 실적을 냈다. 아반떼가 첫 출시된 1990년 이후 사전 계약 기록으로는 최대 수치다. 외관 디자인이 크게 개선됐고, 실내 공간도 중형 세단 못지않게 넓어진 점이 소비자들에게 어필한 것으로 보인다.

코로나 여파로 인한 경기 위축으로 자동차 구매 시 '가성비'(가격 대비 성능)가 다시 중요해지면서, 준중형 세단의 인기가 다시 높아질 가능성도 있다.

완성차 업계 관계자는 "젊은 소비자들 사이에서 소형 SUV의 인기가 높은건 사실이다"며 "다만 차체를 키우고 실내 공간을 넓혀 신형 아반떼에 대한 소비도 증가할 것으로 보인다"고 말했다.