신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산으로 이윤을 포기하고 코로나19 치료제와 백신 개발에 나선 국내외 제약사들이 주목받고 있다.

25일 제약업계에 따르면 다국적제약사 애브비는 현재 코로나19 치료에 활용되고 있는 에이즈 치료제 '칼레트라'의 특허권을 포기했다. 칼레트라의 일부 특허는 2026년에 만료될 예정이지만, 회사 차원에서 더는 특허권을 행사하지 않기로 결정한 것이다. 애브비의 이번 결정으로 칼레트라 공급이 더욱 원활해질 것으로 예상된다.

대개 의약품은 특허가 만료될 때까지 독점적 권한을 보장받기 때문에 복제약을 출시할 수 없다. 그러나 애브비의 특허 포기로 칼레트라의 복제약 생산이 가능해졌다.

제약업계 안팎에서는 애브비의 결정을 상당히 이례적인 것으로 보고 있다. 칼레트라는 2000년 미국 식품의약국(FDA)에서 승인받은 로피나비르와 리토나비르 성분의 에이즈 치료제다. 국내에서 일부 코로나19 환자에 투여해 효과를 봤다.

노바티스는 계열사 산도스가 보유하고 있는 말라리아치료제 '하이드록시클로로퀸' 1억3000만정을 전 세계에 무상공급하겠다고 밝혔다. 노바티스는 세계보건기구(WHO) 등과 협력해 세계 곳곳의 코로나19 환자에 해당 의약품이 적절히 공급될 수 있도록 노력할 방침이다. 앞서 노바티스는 총 2000만 달러 규모의 글로벌 펀드를 조성해 코로나19 피해를 본 지역사회와 환자들을 돕겠다고 밝히기도 했다.

국내 바이오 기업들도 상업성을 포기하고 코로나19 조기 종식을 위해 뛰어들었다.

서정진 셀트리온그룹 회장은 최근 메르스 치료제 후보물질을 활용한 코로나19 치료제 개발에 뛰어들면서 "상업성, 경제성 따지지 않고 신속성에 맞춰 개발하겠다"고 선언한 바 있다. 서 회장을 포함한 셀트리온 연구진들은 하루 2시간을 자면서 치료제 개발에 매진하고 있다. 치료제 개발이 마무리되면 세계 수요에 따라 한달에 100만명분 까지 집중 생산할 계획이다.

서 회장은 "기존 생산 중인 바이오시밀러의 안전재고 레벨을 낮추는 한이 있더라 약을 적기에 생산해 코로나19 확산세를 막는데 주력하겠다"며 "코로나19가 치료제 개발 이전에 종식된다고 하더라도 재감염에 대비한 예방적 차원에서라도 끝까지 투자할 생각"이라고 강조했다.

셀트리온과 함께 코로나19 국책과제 사업자로 선정된 SK바이오사이언스 현재 모든 연구개발 역량을 코로나19 백신 개발에 투입한 상태다.

안재용 SK바이오사이언스 대표는 "인류를 위협하는 질병을 앞장서 극복해야 한다는 책임감을 갖고 판교 연구소 130여 명의 연구개발 인력을 투입하는 등 전사적 역량을 집중하고 있다"며 "질병관리본부, 식약처 등 유관기관과 협력해 빠른 시일 내에 대응체계를 구축할 것"이라고 말했다.

강스템바이오텍과 엔지캠생명과학 등 중소 바이오기업들도 모든 역량을 코로나19 치료제 개발에 투입한 상태다. 강스템바이오텍은 현재 개발 중인 류마티스 관절염 줄기세포 치료제 '퓨어스템RA'의 임상을 코로나19 치료제 임상으로 전환해 긴급임상을 진행 중이다. 엔지켐생명과학 역시 다른 적응증으로 개발 중이던 신약물질 'EC-18'을 코로나19 치료제로 전환하고, 최근 TF를 구성 코로나19 대응에 총력을 모으고 있다.

강스템바이오텍 관계자는 "지금 진행하고 있는 긴급임상은 사실상 상업화는 먼 얘기"라며 "중국에서도 줄기세포 를 활용한 치료 사례가 있어, 사업적인 부각보다는 재난을 탈피할수 있는 치료제 확보 기여로의 의미를 담고 있다"고 설명했다.