조원태 대한항공 사장이 '포스트 조양호' 시대를 열었다.

지난 8일 조양호 회장이 별세한 지 16일 만에 한진그룹 지주회사인 한진칼은 24일 이사회를 열고 한진칼 사내이사인 조원태 대한항공 사장을 한진칼 대표이사 회장으로 선임하며 3세 경영 시대를 선언했다. 이에 따라 한진그룹 경영환경에 새로운 변화의 바람이 감지되고 있다.

◆'조원태 체제' 올해 초부터…오랜기간 경영수업 쌓아

조원태 신임 회장은 지난해 말 고 조양호 회장이 요양 목적으로 미국으로 출국하자 올해 시무식을 직접 챙기며 전면에서 경영 행보를 시작했다. 조 신임 회장이 대한항공 경영에 뛰어든 이후 처음으로 직접 시무실을 주재한 자리기도 했다.

오랜기간 경영 수업을 거치며 탄탄한 기본기를 쌓아온 조 신임 회장의 이같은 행보에 대한 직원들의 반감은 찾아볼 수 없었다.

조 신임 회장은 2003년 8월 한진그룹 IT 계열사인 한진정보통신의 영업기획담당으로 입사했으며, 2004년 10월 대한항공으로 자리를 옮겨 경영기획팀, 자재부, 여객사업본부, 경영전략본부, 화물사업본부 등 주요 분야를 두루 경험했다.

2016년 3월 대한항공 대표이사 총괄부사장으로 선임된 이후 이듬해 대표이사 사장으로 승진해 그룹의 핵심 사업을 이끌었다. 2017년 6월 그룹 지주사인 한진칼을 포함해 진에어, 한국공항, 유니컨버스, 한진정보통신 등 5개 계열사 대표이사 자리에서 물러났다.

이후 항공 경영에 집중한 결과 지난해 대한항공은 매출 12조원을 돌파하며 창사 이래 최대 성과를 기록했다. 조양호 회장의 곁에서 묵묵히 경영 수업을 받으며 델타항공과의 태평양노선 조인트벤처 출범, 아시아·태평양항공사협회(AAPA) 사장단회의의 성공적 개최 등을 이끌었다.

또 사내 소통의 보폭을 넓히며 조직문화 개선에 앞장서는 한편, 노동조합과의 적극적 대화 노력을 토대로 발전적 노사관계 정립에 기여했다. 특히 2017년 대한항공 사장 취임 직후 조종사노조, 조종사새노조, 일반노조 등 3개 노동조합을 찾아 발전적 노사관계 정립을 위해 서로 노력 하자며 대화의 물꼬를 터 조종사 노조의 파업을 철회하는 성과를 이뤘다.

조 신임 회장의 공식적인 데뷔 무대는 6월 국제항공운송협회(IATA) 연차총회가 될 전망이다. IATA 연차총회 각 회원 항공사들의 최고경영층 및 임원, 항공기 제작사 및 유관업체 등 전세계 각계에서 1000여명 이상의 항공산업 관련 인사들이 참석하는 최대 규모의 항공업계 회의다.

세계 항공 교통량의 83%가 IATA 회원사들에 의해 발생하며, 전 세계 항공사들의 요금을 결정하는 등 영향력이 막강하다. 일찍부터 업계에선 IATA 연차총회를 서울로 유치한 장본인인 조양호 회장이 별세하면서, 6월이 조원태 신임회장의 첫 무대가 될 것이란 의견이 지배적이다.

◆젊은 오너, 임직원 소통강화

조원태 신임 회장은 조양호 회장의 빈 자리를 대신 채우며 KCGI와 국민연금, 주식시장 참여자, 직원들에 대한 다양한 메시지를 보냈다. 조사장의 성적표는 좋은 편이다.

우선 총수 공백 사태를 잘 넘겼으며 안정적으로 대한항공과 한진그룹 전체의 경영을 이끌고 있다. 탄탄한 실적을 기반으로 미래 비전을 제시하며 장기 성장 계획도 발표했다.

올해 초 시무식에 '감사'와 '소통'을 키워드로 내놓은 조 신임 회장은 당시 "임직원의 목소리에 귀 기울일 것"이라면서 "열린 마음으로 소통하고 나눌 것이며, 성과에 대해 정당하게 보상하고 대우할 것"이라고 강조했다.

또 "자랑스러운 일터, 유연한 조직 문화를 여러분과 함께 만들어 갈 것"이라며 "변화된 대한항공을 바탕으로 우리가 보담해야 할 대상을 고객과 국민, 여러 관계기관과 협력업체로 함께 확장해 나아가면 좋겠다"고 말했다.

이같은 신뢰를 바탕으로 KCGI의 공세 속에서 일부 요구를 수용하며 그룹의 자산매각, 주주친화 정책도 내놓았다. 새로운 비전을 제시하며 경영권 지키기에 성공한 것이다. 올해 3월 29일 치른 한진칼 주주총회에서도 KCGI에 판정승을 거뒀다.

직원들의 동요도 사실상 조 사장의 경영체제 이후 사라진 모습이다. 특히 지난해 4월 12일 조현민 전 대한항공 전무의 '물컵 갑질' 이후 불거진 잇따른 오너 가족 리스크로 시작된 직원들의 각종 집회도 잠잠하다.

한진그룹 전문경영인 및 임원들도 조 사장을 중심으로 경영환경을 새롭게 구축하고 있다.

◆미미한 지분·상속세 '걸림돌'

조 신임 회장이 한진그룹을 이끄는데 문제는 지분이 극히 미미하다는 점이다. 지분 상속이 순탄치 않으면 한진칼 2대 주주인 KCGI의 영향력이 빠르게 강화될 수 있다는 점도 안심할 수 없는 대목이다. 조 신임 회장의 지분은 2.34%이다. 조현아 전 부사장은 2.31%, 조현민 전 전무는 2.30%를 보유하고 있다. 이외 계열사에 대한 직접 보유 지분은 없는 상태다.

상속세도 걸림돌 중 하나다. 조 회장이 보유한 1055만주의 가치인 3250억원에 50% 세율을 적용하면 상속세는 1700억원을 넘게 된다. 상속세를 최대 5년 분납해도 연간 325억원을 부담해야 한다.

관건은 지배구조 최상단에 있는 한진칼 지분을 팔지 않고 상속세를 마련하는 것이다. 시장에선 조 신임 회장이 주식담보대출과 배당을 통해 상속세를 마련할 것으로 예상하고 있다.

하지만 상속세를 한진칼의 배당만으로 충당하는건 쉽지 않다. 지난해 한진칼은 이익에 대해 179억원을 배당했다. 지난해 말 기준 한진일가의 합산 지분율이 24.8%였다는 점을 고려하면 상속인은 배당보다 자신이 가진 자산에 의존하거나 한진칼 지분 일부를 매각해야 한다. 지분 상속이 순탄치 않을수록 KCGI의 영향력이 커질 것이란 점도 관건이다.

조 회장의 지분이 안정적으로 상속되고, 상속 제원 마련 등이 이뤄진다면 안정적으로 3세 경영을 이어갈 수 있을 것으로 전망된다.