한국지엠이 군산공장 폐쇄 방침을 공개하면서 이를 둘러싼 후폭풍도 거세지고 있다.

한국지엠의 협력업체와 군산을 포함한 전북지역의 경제 위기에 이어 한국지엠 경영 정상화 과정이 과거 큰 후유증을 낳은 쌍용차 사례와 비슷하다는 지적도 나오고 있다. 외국 자본에 인수된 뒤 경영난을 겪다가 결국 정부에게 공이 넘어가는 모양새다.

18일 업계에 따르면 한국지엠과 쌍용차는 외국계 자본에 인수됐다가 경쟁력 약화로 경영난에 처하고, 결국 정부에 공을 떠넘긴 모습이 모두 닮았다. 만일 제너럴모터스(GM)가 발을 뺄 경우 미칠 파장은 훨씬 클 것이란 우려가 제기된다.

◆한국지엠 사태, 쌍용차 판박이

1999년 워크아웃에 돌입한 쌍용차는 2004년 중국 상하이차에 매각됐다가 4년 뒤인 2008년 12월께 재매각설이 나왔다. 지분 48.9%를 5900억원에 인수해 최대 주주가 된 상하이차는 철수 가능성을 시사하며 2대 주주인 산업은행과 정부에 지원을 요청했다. 그러나 산은이 대주주인 상하이차가 먼저 지원하라고 하자 상하이차는 이에 맞서 2009년 1월 쌍용차 법정관리를 신청한다.

상하이차는 당시 약 6000억원의 투자를 통해 가치가 큰 스포츠유틸리티차(SUV) 기반 기술을 확보했다. 쌍용차가 파산해 투자비를 모두 날려도 남는 장사를 했다는 평가가 나왔다.

문제는 상하이차가 기술을 확보하는 동시에 매년 3000억원씩 4년간 총 1조2000억원을 연구개발(R&D) 등에 지원하기로 한 약속을 지키지 않았다는 점이다. 특히 상하이차는 SUV 판매 급감으로 위기에 처했지만 지원책을 내놓지 않은 채 되레 핵심 연구원들을 중국 본사로 빼돌려 '기술 먹튀' 논란까지 이어졌다.

쌍용차 사태가 발생한 지 10여년이 지났지만 한국지엠의 모습은 비슷하게 흘러가고 있다. 한국지엠 모태인 대우차 역시 경영 악화로 워크아웃에 들어갔다가 2000년 11월 법정관리를 통해 2001년 미국 GM에 매각됐다. 이후 사명을 한국지엠으로 바꾸고 쉐보레 브랜드를 도입했다.

하지만 한국지엠은 지난 2013년부터 시작된 GM의 글로벌 사업 재편과 함께 하락의 길로 접어들었다. GM이 유럽, 인도, 러시아, 남아프리카공화국 등 주요 시장에서 철수하고 계열사 오펠 등을 매각하면서 주력인 수출 물량도 급격히 감소했다.

결국 올해 GM은 철수 가능성을 언급하며 쌍용차가 그랬던 것처럼 산업은행과 정부에 유상증자 참여 등 공적자금 투입을 요청하고 있다. 이 때문에 GM이 '제2의 상하이차'라는 지적이 나오고 있다. 업계와 정치권에서는 GM의 노림수에 쉽게 넘어가면 안된다는 지적이 나오고 있다.

또 강성 노조 문화로 경영난 속에서도 고비용·저효율 구조를 개선하지 못한 점은 쌍용차 때부터 현재 한국지엠에 이르기까지 공통적인 문제점으로 지적된다.

업계 관계자는 "쌍용차는 규모가 작았지만 한국지엠은 직원만 1만6000여명, 협력사 등 직·간접 고용인력만 16만명이 넘는 기업이라 철수와 매각 등에 따른 타격이 예상보다 클 것"이라며 "지엠이 완전히 철수한다면 국가 경제성장률을 0.5% 낮출 만큼 수십 배 이상으로 타격이 있을 것"이라고 말했다.

◆연구개발보다 생산기지로 전락

한국지엠의 사업 형태도 논란이 되고 있다. 르노삼성과 쌍용차는 국내에서 다양한 프로젝트를 진행하며 차량 개발을 주도하고 있다. 반면 한국지엠은 연구개발에 집중하기 보다 단순 생산기지로 전락한 모습이다.

GM이 한국지엠 군산 공장 폐쇄 결정한 것은 한국에 대해 경쟁력을 갖출 수 있도록 지원하는 것보다 단순히 차량을 생산하는 생산기지로 전략시켰기 때문이란 지적도 있다. 신차 개발을 등한시한 데다 품질까지 떨어졌다는 분석이다.

한국지엠은 과거 군산공장에서 생산된 라세티(크루즈 이전 모델)와 크루즈를 유럽지역에 20만대 가량 수출해 왔다. 2010년에는 23만7000여대를 생산해 20만5000여대를 유럽에 수출했다. 그러나 2013년 GM이 유럽시장을 현지 자회사 오펠, 복스홀에 맡기고 쉐보레 브랜드를 철수했다. 크루즈를 포함한 한국 공장의 유럽 수출 물량이 줄어든 결정적 이유다. 이같은 부진을 막기 위한 신차 연구 개발등은 이뤄지지 않았다.

결국 지난해 군산공장에서 생산한 크루즈는 모두 2만3000여대에 그쳤고 그나마 내리막을 걷던 수출 물량도 더 줄어 1만대 아래인 9466대로 떨어졌다. 때문에 차량 경쟁력 하락과 세계적인 소비 트렌드를 놓친 GM 측의 제품 개발 및 생산 전략 실패를 군산공장 노동자들이 떠안았다는 지적이 나오는 배경이다

반면 르노삼성의 경우 해외 수출 물량에 대한 연구개발을 담당하는 등 다양한 프로젝트를 진행하며 경쟁력을 확보하고 있다. 최근 도미니크 시뇨라 르노삼성 사장은 "한국에서 R&D 투자를 끊임없이 늘리고 있다"며 "르노그룹 내 르노삼성의 프로젝트가 다양해지고 있어 1000명 이상의 엔지니어를 고용할 방침"이라고 말했다.

쌍용차도 국내 기지를 중심으로 개발한 티볼리와 G4 렉스턴 등을 앞세워 글로벌 공략에 박차를 가하고 있다. 또 쌍용차는 정부의 2020년 레벨 3 자율주행자동차 부분 상용화 목표에 맞춰 2014년부터 자동차부품연구원과 자율주행 기술을 연구·개발을 진행하고 있다.