현대자동차그룹이 미래 자동차 시장의 핵심 기술인 자율주행 기술 개발에 드라이브를 건다.

현대차그룹은 미국 자율주행 전문기업 오로라(Aurora)와 새로운 동맹을 구축하고 2021년까지 업계 최고 수준의 자율주행 기술을 상용화하겠다고 4일 선언했다. 현대차그룹과 오로라는 이번 협업에 이어 지속적인 기술 교류를 통해 전 세계 자율주행 기술을 한층 향상시킬 방침이다.

현대차는 이런 내용의 '현대차그룹-오로라' 프로젝트를 이달 8일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열리는 'CES(소비자가전전시회) 2018' 기간에 발표할 예정이다. 공동 발표 현장에는 양웅철 현대차 부회장(연구개발총괄)과 크리스 엄슨 오로라 최고경영자(CEO)가 참석할 예정이다.

오로라는 구글 자율주행 기술 총책임자였던 크리스 엄슨, 테슬라 오토파일럿 총괄 스털링 앤더슨, 우버의 인식기술 개발 담당 드류 배그넬 등 세계적 자율주행 기술 선구자들이 모여 창립한 기업으로, 업계에서 큰 주목을 받고 있다.

특히 자율주행 분야 소프트웨어 솔루션 개발, 각종 센서·제어기, 클라우드 시스템과 정보를 주고받는 백엔드(Back-End) 솔루션 등에서 세계적 기술력을 보유하고 있다.

현대차그룹과 오로라는 협업을 통해 세계 자율주행 기술을 한 단계 끌어올릴 계획이다. 현대차는 오로라와 동맹으로 '무결점의 완벽한 자율주행차'를 시장에 조기 출시해 선점할 수 있는 토대를 마련했다.

현대차그룹과 오로라는 3년 안에 업계가 이를 수 있는 최고 수준의 자율주행 기술을 우선적으로 구현하고 상용화하는 것을 목표로 잡았다.

이를 위해 양사는 2021년까지 운전자 개입 없이 차량 스스로 주행할 수 있는 '레벨 4'(미국 자동차공학회 기준) 수준의 자율주행을 '스마트시티'에서 실현하고, 이 단계의 자율주행 기술을 탑재한 차를 실제로 판매하겠다는 목표를 세웠다.

'레벨 4'는 '운전자가 돌발상황에 주의를 기울인다'는 조건만 달린 사실상 완벽한 자율주행에 가깝다.

이런 목표를 위해 양사는 조만간 자율주행 기술을 테스트하고 적용할 최적의 스마트시티를 선정할 예정이다. 스마트시티는 대도시 전체에 사물인터넷(IoT) 기술이 도입된 곳으로, 스마트시티 내 모든 도로에는 차와 도로가 서로 통신하는 V2X(자동차와 사물간의 연결) 인프라가 구축된다.

현대차 관계자는 "한국, 미국 뿐 아니라 세계 곳곳의 스마트시티가 모두 후보로 검토될 것"이라며 "선정되면 이후 해당 도시와 자율주행에 필요한 인프라 구축 등을 협의하게 된다"고 말했다.



현대차그룹은 이번 프로젝트를 차세대 수소전기차에 최우선적으로 활용할 방침이다.

수소전기차는 대용량 전지 탑재로 안정적 전력공급, 장거리 주행 등의 장점을 갖춰 자율주행 시험차량으로 가장 적합하다는 게 양사의 공통된 의견이다.

현대차그룹은 차세대 수소전기차에 자율주행 4단계 수준의 기술을 탑재, 다음 달 초부터 국내 고속도로와 시내 도로에서 시연할 계획인데, 여기에서 얻은 경험과 데이터도 오로라와 공동연구 과정에 활용된다.

양사는 향후 전 세계 자율주행 기술 선도를 위해 지속적인 협력을 가속화할 방침이다. 현대차그룹은 미래 자동차 기술의 핵심 영역으로 일컬어지는 자율주행차 개발을 위해 전사적으로 모든 역량을 집중하고 있다.

현대·기아차는 2015년 말 미국 네바다주로부터 투싼 수소전기차와 쏘울EV의 자율주행 운행 면허를 취득했으며, 2016년에도 아이오닉 자율주행차에 대해 자율주행 운행 면허를 획득했다.

2016년 3월에는 우리 정부로부터 자율주행 시험 운행 허가를 국내업체 최초로 취득하고, 본격적인 테스트를 진행하고 있다.

현대·기아차는 앞서 지난해 CES에서도 아이오닉 기반의 자율주행차가 라스베이거스 도심을 낮과 밤으로 자율주행하는 시연에 성공하면서 세계적 주목을 받았다. 아울러 작년 8월 경기도 화성시 내 약 14㎞ 구간에 V2X 인프라 구축을 마치고 관련 서비스 검증과 연구를 진행하고 있다.

현대차그룹 관계자는 "오로라와 프로젝트가 완성되면 자율주행은 세계 어디에서라도 안전하게 달릴 수 있는 기술로 인정받게 될 것"이라며 "현대차그룹은 자율주행 분야 최고 기술력을 보유한 오로라와 기술 혁신 주도권을 더욱 확고히 할 것"이라고 말했다.

오로라 관계자도 "현대차그룹과 제휴를 통해 전 세계 자율주행 기술 발전에 기여할 것"이라며 "두 회사의 전문성이 결합해 글로벌 시장에서 긍정적 변혁을 이끌 것으로 확신한다"고 밝혔다.