가습기 살균제 사태에 이어 살충제 계란, 생리대 부작용 등 논란이 잇따르면서 생활 속 환경 유해 인자에 대한 불안감이 증폭되고 있다.

생활 속 환경 유해 인자에는 무엇이 있으며 이는 여성 건강에 어떤 영향을 미칠까.

정혜원 이대목동병원 산부인과 교수는 "여성은 환경 유해 인자가 체내에 대사·축적·배설되는 경로와 기전이 남성과 달라 그 영향을 더 많이 받고 태아에도 영향을 줄 수 있다"고 말했다.

여성의 건강을 위협하는 대표적인 환경 유해 인자로는 내분비계 교란 물질(EDC)이 있다. 미세먼지·이산화질소·오존과 같은 대기 오염 물질과 납·수은·카드뮴 등의 중금속 노출도 여성 건강을 위협한다.

미국 환경보호국의 정의에 따르면 내분비계 교란 물질은 생체 내에서 항상성·생식·발달 과정과 관련한 호르몬의 합성·분비·대사·수송·결합 및 제거를 교란시키는 외부에 존재하는 물질을 말한다. 체내에서 호르몬처럼 작용한다고 해 '환경 호르몬'이라고도 부른다.

내분비계 교란 물질은 여성과 남성의 생식·유방암·전립선암·신경내분비·갑상선·대사와 비만·심혈관계 질환에 영향을 준다고 알려져 있다.

이는 오염된 물을 직접 마시거나 오염된 공기로 숨을 쉬거나 음식을 통해 섭취하거나 오염된 흙에 접촉하여 노출될 수 있다. 농약·살진균제·산업 화학물질과 관련된 일을 하는 사람들은 특히 노출될 위험성이 높으며 이로 인해 생식과 내분비에 문제가 생길 수 있다.

사람은 다양한 경로로 내분비계 교란 물질에 노출될 수 있다. 특히 산업화된 지역에 사는 사람들은 다양한 산업 화학물질에 오염돼 내분비계 교란 물질에 노출될 가능성이 크다.

정혜원 교수는 "막연히 내분비계 교란 물질을 두려워하기보다는 정확한 정보를 알고 대처하는 것이 중요하다"며 "여성의 환경 유해 인자와 여성 건강 영향 관련성을 파악하고, 여성 건강 보호 정책 수립과 향후 여성의 환경성 질환 예방을 위한 생활 지침을 마련하는 것이 필요하다"고 강조했다.