독일 고급차의 대명사 메르세데스-벤츠가 브랜드 명성에 치명적인 타격을 입을 전망이다.

디젤 배출가스 조작 스캔들로 곤혹을 치른 폴크스바겐에 이어 벤츠도 배출가스 조작 의혹이 제기됐다. 이에 환경부가 국내에 수입된 벤츠 차량에 대한 조사에 착수했다.

환경부는 14일 "배출가스 조작 장치 장착 여부가 의심되는 벤츠 차량이 국내에 40종 넘게 들어온 것으로 파악됐다"며 "현재 해당 차종의 국내 판매 대수 등을 조사 중"이라고 밝혔다.

앞서 일간지 쥐트도이체이퉁(SZ)과 공영 WDR, NDR 방송 공동 탐사보도팀 등 독일 언론은 12일(현지시간) 독일 자동차업체 다임러그룹이 배출가스 조작 장치를 단 벤츠 자동차를 유럽과 해외 시장에 100만대 이상 판매했을 것으로 보인다고 보도했다.

이들 언론에 따르면 독일 검찰은 다임러의 조작 장치가 OM642, OM651 등 두 종류 엔진을 탑재한 차종에 설치된 것으로 보고 수사 중이다. 두 엔진은 벤츠의 주력 디젤 엔진으로 국내에서 판매되는 E200d 등 E클래스, C클래스 등이 포함된다. 이 엔진에 조작 장치가 달려있는지가 조사의 핵심이다.

환경부 관계자는 "OM642와 OM651 두 가지 종류 엔진을 탑재한 차량은 우리나라에 약 48종 들어온 것으로 파악됐다"며 "이 엔진에 조작 장치가 달려있는지가 조사의 핵심"이라고 말했다.

환경부는 교통환경연구소 검증 작업 등을 거쳐 배출가스 조작 장치 탑재 사실이 확인되면 메르세데스 벤츠코리아를 고발하고 리콜에 들어갈 방침이다.

환경부 관계자는 "혐의 사실에 대해 독일 정부와 공조할 수 있으면 함께 모니터링에 들어갈 것"이라며 "혐의가 확인되면 대기환경보전법에 따라 폴크스바겐 사태 때처럼 고발에 들어갈 것"이라고 말했다.

만약 조작 의혹이 사실로 밝혀질 경우 벤츠의 국내 시장 판매에 적신호가 켜질 전망이다. 국내에서 잘 나가던 폴크스바겐의 판매가 급감한 것은 배출가스 조작 파문으로 소비자들의 신뢰를 잃은 것이 가장 큰 원인으로 거론된다. 여기에 해당 차량 구매자들의 소송전도 불가피할 전망이다.