마지막 대선토론이 끝나고, 여론조사 발표 금지 기간 첫날부터 '세월호 인양 고의 지연'을 두고 대선 후보들간의 격돌이 있었다.

사건의 발단은 SBS가 세월호 인양 지연이 차기 정권과 거래 때문이라고 보도하면서 시작했다.

SBS는 2일 저녁 세월호가 뒤늦게 인양된 것을 두고 문재인 더불어민주당 후보가 해양수산부의 자리와 기구를 늘리는 조건을 걸고, 거래를 했을 가능성이 있다고 보도했다. 논란이 일자 SBS는 3일 오전 "기사의 취지와 다르게 전달됐다"며 입장을 밝혔다.

해수부측도 곧바로 반박했다. 이철조 세월호 현장수습본부장은 같은 날 오전 기자회견을 열고 "어떠한 정치적 고려가 있을 수 없다"며 "SBS의 보도에 대해 언론중재위원회 제소 및 모든 법적 수단을 동원, 허위보도에 대한 책임을 물을 계획"이라고 말했다.

이 본부장은 "해수부 인양관계자를 대상으로 확인한 결과, 해당 기자와 통화한 적이 없는 것으로 파악했다"며 "설령 통화를 한 사람이 해수부 공무원이었다고 하더라도 녹취 내용을 보면, 인양과 관련이 있거나 책임 있는 위치에 있는 사람이 한 발언이라고도 볼 수 없다"고 주장했다.

해수부의 대응에도 대선후보들 간의 비난전은 막을 수 없었다. 문 후보 측은 해당 보도를 '가짜뉴스'라며 해당 언론사에 항의했으나, 안철수 국민의당 후보측과, 홍준표 자유한국당 후보의 거센 공격은 멈출 줄 몰랐다.

안 후보 측의 박지원 공동중앙선대위원장은 자신의 SNS를 통해 "지금은 진실을 삭제하려 할 때가 아니라 진실을 밝히고 우리 아이들 앞에 사죄해야 할 때"라며 "권력의 욕망에 스스로 영혼을 불태우지 마라"고 강하게 비판했다.

해당 언론사가 기사를 삭제하자 박 위원장은 "벌써 진실을 감추고 반대자에 대한 보복과 언론 통제로 맞서려 한다면 나중엔 어떨지 끔찍하다"며 비난의 수위를 높였다.

홍 후보측도 오전부터 문 후보를 향한 공격을 시작했다.

홍 후보는 SNS에 "문 후보가 탄핵 직후 팽목항을 찾아가서 '얘들아 고맙다'고 말한 뜻을 국민이 이제야 알았다고 본다"며 문 후보에 대한 비꼬는 말을 게시했따.

정우택 상임중앙선대위원장은 "보도가 사실이라면 문 후보는 당장 오늘 후보를 사퇴해야 한다"고 촉구하기도 했다.

이 밖에도 각 정당 관계자들은 성명서나 논평을 통해 문 후보에 대한 비판과 함께 즉각 사퇴의 목소리를 높여갔다.

이에 대해 문 후보측은 이번 보도가 국민의당과 자유한국당이 야합해 '허위사실'을 유포한 것으로 보고, 법적 대응을 하겠다는 입장을 밝혔다.

문 후보측의 선거대책위원회 김태년 특보단장은 브리핑을 통해 "국민특보단이 24시간 '가짜뉴스' 감시체제에 돌입한다"며 "가짜뉴스가 발견되는 즉시 선대위는 공정선거 차원에서 팩트체크와 법률대응을 통해 선거 후에도 책임을 묻겠다"고 말했다.