롯데그룹이 경영비리 조사가 끝나기 무섭게 '최순실 게이트'로 어수선하다. '비선실세' 최순실(60·구속)씨 의혹을 수사 중인 검찰이 박근혜 대통령이 신동빈 롯데그룹 회장과의 독대 여부를 비중 있게 살펴보는 것으로 알려졌기 때문이다. 이에 롯데 측은 "박 대통력과 신회장이 독대했다고 주장하는 시기에 신 회장은 한국에 없었다"고 독대를 부인했다.

8일 검찰관계자에 따르면 검찰 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)는 최근 안종범(57·구속) 전 청와대 정책조정수석비서관 등 청와대 인사 조사 과정에서 박 대통령이 신 회장을 따로 만난 사실을 파악했다.

검찰은 박 대통령과 신 회장의 독대 시점과 대화 내용 등을 살펴보는 것으로 전해졌다. 롯데는 올해 1월 최씨의 사금고로 이용됐다는 의혹을 받는 미르·K스포츠 재단에 45억원을 출연했다. 이후 3월 K스포츠재단이 별도로 하남 체육시설 건립 사업 명목으로 70억원의 추가 지원을 요청하자 5월께 해당금액을 송금했다가 다시 되돌려 받았다.

만일 박 대통령과 신 회장의 독대 시점이 롯데가 1차로 출연금을 내놓고 2차로 70억을 출연한 사이였다면 박 대통령이 롯데가 70억원의 거액을 내놓는데 영향력을 행사했을 수도 있다는 의혹이 제기된다.

롯데그룹은 이번 의혹이 언론에 오르는 것 자체가 조심스러운 분위기다. 롯데그룹 관계자는 "현재 의혹으로 떠오르는 것들이 검찰수사를 통해 모두 밝혀질 것"이라며 말을 아꼈다.

지난달까지 그룹 내 경영비리 등으로 총수까지 검찰에 소환됐었다. 한달도 되지 않아 검찰에서 신 회장을 언급한 현 상황이 불편할 수 밖에 없다.

당초 언론에서는 박 대통령과 신 회장의 독대 시점이 롯데가 70억의 출연금을 내놓기 전인 2월말에서 3월초라고 보도했다.

롯데 관계자는 "두 사람(박 대통령, 신 회장)이 독대했다고 하는 시점 신 회장의 일정을 살펴본 결과, 그 시기에 신 회장은 일본과 싱가포르에 있었다"며 "해당 보도는 사실이 아니다"고 말했다.

롯데그룹도 이날 오전 해명자료를 통해 "2월말에서 3월초에 신 회장은 해외 출장 중이었다. 그 외 기간의 면담 일정에 대해서는 확인되지 않았다"고 밝혔다.