[메트로신문 조한진 기자] 현대자동차의 '기함(플래그십)' 에쿠스가 얼굴과 심장을 업그레이드하고 메르세데스 벤츠 S클래스·BMW 7시리즈와의 정면 승부를 준비하고 있다.

20일 자동차 업계에 따르면 현대자동차의 최고급 세단인 신형 에쿠스가 오는 12월 출시될 예정이다.

최근 현대차는 신형 에쿠스 개발을 완료하고 남양주 연구소와 '녹색 지옥'으로 불리는 독일 뉘르부르크링 서킷 등에서 마무리 작업에 역량을 집중하고 있는 것으로 알려졌다. 신차의 외형은 제네시스와 유사한 것으로 전망된다.

현대차 승용차 라인업 정점에 있는 에쿠스는 2009년 3월 출시된 이후 2011년까지 매년 1만대 이상 팔렸다. 2012년 9308대로 다소 판매량이 떨어졌지만 부분 변경된 에쿠스가 출시된 뒤 2013년에는 예년 수준인 1만2725대로 올라섰다.

하지만 에쿠스의 판매 실적은 지난해 8487대로 다시 내려앉았고, 올해도 하향곡선을 긋고 있다. 이 때문에 현대차에서는 에쿠스의 '조기 등판'을 검토해왔다.

신형 에쿠스는 제네시스와 비슷한 헥사고날(육각형) 형태의 전면 그릴이 적용됐다. 현대차의 다자인 철학인 '플루이딕 스컬프처 2.0'을 탈피해 새로운 시도를 했는데 제네시스와 흡사하다는 평이 나오고 있다.

특히 현대차는 신형 에쿠스에 세계 최고 수준의 안락감을 구현하기 위해 정성을 쏟은 것으로 전해졌다. 어깨받침을 원하는 대로 조정할 수 있도록 설계하는 등 운전석은 물론, 조수석과 뒷좌석에 뉴 S클래스와 7시리즈를 넘어서는 편안함을 추구했다. 스마트폰 무선 충전 기술 등의 편의 사항도 대거 적용됐다.

또 신형 에쿠스에는 자율주행 초기단계 기술인 '고속도로 주행지원 시스템'(HDA)이 최초로 탑재된다. HDA는 운전자가 차선이나 경로를 변경하지 않는 한 운전대와 가속페달을 조작하지 않고도 앞차와의 간격을 자동으로 유지하면서 차량 스스로 주행할 수 있도록 하는 기술이다.

신형 에쿠스의 경우 5.0ℓ 타우 V8 엔진이 그대로 적용되지만 3.8ℓ 엔진은 바뀔 것으로 전망된다. 파워트레인은 V6 3.8ℓ 가솔린 엔진과 V8 5.0ℓ 가솔린엔진에 9단 자동변속기가 탑재된 것으로 알려졌다.

현대차 관계자는 "신형 에쿠스 출시가 연말로 예정돼 준비가 한창"이라고 준비 상황을 설명했다.

한편 현대기아차는 지난 8월 미국 시장에서 에쿠스(185대)와 기아차 K9(386대)을 총 571대 팔아 244대를 판매한 벤츠 S클래스에 이어 대형차 부문에서 2위를 차지할 정도로 글로벌 시장에서도 영향력을 키우고 있다.