◆ 네메시스

문학동네/필립 로스 지음·정영목 옮김



필립 로스는 1959년 '굿바이, 콜럼버스'로 데뷔해 50여 년 동안 31권의 작품을 발표한 현대문학의 살아있는 전설이다. 퓰리처상·전미도서상·전미도서비평가협회상·펜/포크너상·펜/나보코프상 등을 수상했으며 발표하는 작품마다 꾸준이 주목을 받아온 작가다.

2012년 필립 로스는 갑작스럽게 절필을 선언했다. "저는 다 끝냈습니다. '네메시스'가 제 마지막 책이 될 겁니다." 간결하고 단호한 선언처럼 그의 말은 이후 번복되지 않았다. 2010년 출간된 '네메시스'는 필립 로스의 마지막 소설이 됐다.

책은 1944년 여름의 뉴어크를 배경으로 스물세 살의 '놀이터 감독' 버키 캔터의 이야기를 그린다. 키는 작지만 몸이 다부지고 운동신경의 뛰어난 버키는 시력 때문에 전장에 가지 못하고 놀이터에서 아이들을 돌본다. 버키 자신은 그 사실에 죄책감과 수치심을 느끼지만 놀이터 아이들에게는 선망의 대상이 된다.

그러던 중 폴리오 유행병이 뉴어크 전역을 장악하게 된다. 폴리오 백신이 개발되지 않았던 시절 아이들이 하나둘 폴리오에 감염돼 병원에 실려 가고 몸이 마비되거나 목숨을 잃는다. 도시 전체가 불안과 공포에 전염되자 버키도 혼란과 두려움을 느낀다.

'네메시스'의 사전적 의미는 '천벌' 또는 '복수의 여신'이다. 필립 로스는 한 인터뷰를 통해 제목의 의미를 "운명, 불운, 어떤 이를 골라 희생자로 만드는 극복할 수 없는 힘"이라고 설명했다. '에브리맨' '울분' '전락' 등과 함께 예기치 않은 불운으로 죽음 혹은 몰락을 맞닥뜨린 인생에 대한 깊이 있는 사유를 담고 있다. 무엇보다도 작가로서의 삶을 마무리하며 심취한 문제들을 엿볼 수 있다는 점에서 독자들에게 큰 기쁨이 될 것이다.