미 군사전문가가 북한이 지난 8일 수중 발사에 성공했다고 주장한 탄도미사일은 잠수함이 아니라 물속에 잠겨 있는 바지선에서 발사된 것이라고 주장했다. 하지만 우리 정부는 북한의 조작가능성은 없다고 일축하고 있다.

북한 군사문제에 정통한 조지프 버뮤데즈 '올소스 애널리시스' 선임분석관은 12일(현지시간) 북한 전문 웹사이트인 '38노스' 주최로 열린 콘퍼런스 콜(화상회견)에서 이같이 주장했다.

버뮤데즈 분석관은 "북한 언론이 공개한 사진자료를 보면 마치 잠수함에서 탄도미사일이 발사된 것과 같은 인상을 받지만, 나는 이것이 사실인지에 상당한 회의를 갖고 있다"며 "수심 몇 미터 아래에 놓인 바지선에서 미사일을 발사한 것으로 추정된다"고 말했다.

버뮤데즈 분석관은 북한 언론이 잠수함 탄도탄 발사에 성공했다고 발표한 바로 다음날인 10일, 민간 위성업체인 디지털 글로브가 신포 남부 조선소 부두 전경을 촬영한 위성사진을 판독해 이 같은 결론을 얻었다고 말했다.

버뮤데즈 분석관이 공개한 위성사진에 따르면 부두에 정박된 잠수함 바로 옆에 가로 10ｍ×세로 22ｍ 크기의 바지선이 계류돼있다. 잠수함 꼭대기에는 탄도탄 발사에 쓰이는 높이 9.4ｍ, 넓이 1.7ｍ의 수직발사관이 관찰됐지만 실제로 발사실험에 쓰이지 않았다는 것이다.

버뮤데즈 분석관의 이 같은 평가는 북한의 주장과 달리 SLBM 개발 수준이 초보적인 단계에 머물고 있다는 의미다.

버뮤데즈 분석관은 "지난해 10월 잠수함을 진수한 북한이 6∼7개월 만에 잠수함 탄도탄을 시험한다는 것은 거의 불가능하다"며 "북한이 수중 발사실험에 성공했다는 것은 현 단계의 북한 기술 수준을 훨씬 뛰어넘는 것"이라고 지적했다.

다만, 바지선에서 탄도탄 발사 실험을 한 것은 SLBM(잠수함 발사 탄도미사일) 개발의 초기 단계에 등장하는 통상적 실험의 형태라고 설명했다. 버뮤데즈 분석관은 "통상 SLBM 실험은 먼저 지상 실험을 하고 바지선 또는 수중 컨테이너를 이용한 사출시험을 거쳐 잠수함 발사실험을 한다"고 설명했다.

반면 우리 정부는 북한이 SLBM 개발 추진을 오래 전부터 해왔고 우리 정부가 그것을 파악하고 추적해 왔다며 조작이 아니라는 입장이다.

군 소식통은 "북한이 수중 사출시험을 과거에도 이번과 유사한 형태로 몇 차례 실시했다"며 "이번에는 김정은 노동당 제1비서가 참관한 가운데 처음 공개한 것"이라고 밝혔다.

북한 군부가 김정은 노동당 제 1비서가 직접 참관한 자리에서 사출시험이 실패하는 위험을 회피하기 위해 이미 수 차례 수중 사출시험을 실시했으며 우리 군 정보당국이 이를 파악하고 있었다는 이야기로 미 전문가들의 주장과 정면으로 배치된다.