교황의 존재가 우리 민족에게 처음 소개된 것은 1614년이다. 한역 서학서를 처음으로 도입했던 이수광(1563~1628)이 저서 '지봉유설'에서 마태오 리치가 쓴 '천주실의'를 소개하면서 "그 풍속에 군(君)을 교화황(敎化皇)이라 하고 혼인하지 않은 독신으로, 세습해 계승하지 않고 현자를 가려 세운다"고 언급했다.

◆한국 천주교회의 역사와 함께한 역대 교황

우리 민족의 소식을 처음으로 접한 교황은 알렉산데르 7세(재위 1655~1667)였다. 제사 금지를 완화하고 중국 복음화에 관심이 많았던 그는 예수회 선교사들의 요청을 받아들여 1660년에 조선을 '남경교구'에 예속시켜 선교를 권장했다.

또 클레멘스 11세(재위 1700~1721) 교황은 1702년 조선 재치권을 남경에서 '북경교구'로 이양했다. 그는 1715년 제사 등 선교 지역 관습을 받아들이는 것을 금지하는 칙서를 반포해 천주교가 박해받는 빌미를 제공했다.

이어 비오 7세(재위 1800~1823) 교황은 1801년 신유박해로 초토화된 조선교회 재건을 위해 아무런 도움을 주지 못해 말할 수 없는 괴로운 심정으로 하루하루를 보냈다고 한다.

포교성성 장관으로 재임하다 즉위한 그레고리오 16세(재위 1831~1846)는 교황직에 오르자마자 조선 선교지 문제를 직접 나서서 해결했다. 그는 1831년 9월 9일 '조선대목구'를 설정하고 초대 대목구장으로 파리외방전교회 브뤼기에르 주교를 임명하는 칙서를 반포했다.

그레고리오 16세의 뒤를 이은 비오 9세(재위 1846~1878) 교황은 페레올 주교가 프랑스말로 작성하고 최양업 신부가 라틴말로 옮긴 '기해박해 순교자록'을 처음으로 접한 후 곧바로 조선 순교자 82명을 '가경자(하느님의 종)로' 선포했다. 이로써 그는 한국 교회 순교자들을 처음으로 대우한 교황으로 역사에 남게 됐다.

아울러 비오 10세(재위 1903~1914) 교황은 1911년 조선대목구를 서울과 대구로 나눴으며 비오 11세(재위 1922~1939) 교황은 전주지목구(1937년)를 설정, 최초로 한국인 성직자에게 자치를 맡겼다. 또 그는 평양(1927년)·연길(1928년)·광주(1937년)·춘천(1939)지목구를 설정해 한반도 지역교회의 틀을 마련했으며 1925년 7월 5일 한국 순교자 79위를 복자로 선포했다.

요한 23세(재위 1958~1963) 교황은 1962년 3월 10일 한국교회 '교계제도'를 설정했다. 한국교회는 이를 통해 선교지 교구에서 벗어나 정식 교구의 자격을 갖추게 됐고 한국교회 주교들은 교황의 대리인인 '사도의 후계자'로 교구 관할 전권을 행사하게 됐다. 더욱이 한국교회는 '제2차 바티칸공의회'에 정식으로 초대돼 보편교회의 당면 과제에 협력하고 중대 사안을 함께 결정하는 완전한 형태의 지역교회로 인정받게 됐다.

바오로 6세(재위 1963~1978) 교황은 1968년 10월 6일 한국 순교자 24위를 복자로 선포했으며 1969년에는 김수환 대주교를 추기경에 서임, 한국교회가 교회의 최고 통치에도 참여할 수 있는 길을 마련했다.

요한 바오로 2세(재위 1978~2005) 복자 교황은 1984년 5월 한국 천주교 200주년을 기념해 사상 처음으로 한국을 사목방문한 교황이다. 그는 서울 여의도광장에서 시성식을 주례하며 103위 한국 순교 성인을 탄생시켰으며 1989년 '제44차 서울 세계성체대회' 때 다시 방한했다.

베네딕토 16세(재위 2005~2013) 교황은 재위 중 한반도 평화와 비핵화, 이산가족과 북한의 인도주의적 지원 문제 등에 꾸준한 관심을 보였으며 2009년 교황청을 찾은 이명박 전 대통령에게 "식량난으로 어려움을 겪는 북한 주민을 외면해서는 안 된다. 남북문제 해결을 위해 함께 노력해 나가자"고 말하며 한국에 대한 애정을 보였다.