7·30 경기 수원 병(팔달) 보궐선거에 출마했다가 낙선한 새정치민주연합 손학규 상임고문이 31일 전격 정계 은퇴를 선언했다.

손 고문은 이날 국회 정론관에서 기자회견을 열고 "저는 오늘 정치를 그만둔다"며 "이번 7·30 재보선에서 유권자들의 선택을 받지 못했다. 이를 겸허히 받아들인다"고 밝혔다.

그는 "정치에서는 들고 날 때가 분명해야 한다는 것이 저의 평소 생각"이라며 "지금은 제가 물러나는 것이 순리라고 생각했다. 책임 정치의 자세에서 그렇고, 민주당(새정치연합)과 한국 정치의 변화와 혁신이라는 차원에서 그렇다"고 말했다.

이어 "오늘 이 시간부터 시민의 한 사람으로 돌아가 성실하게 생활하겠다"고 덧붙였다.

앞서 손 고문은 이날 당 소속 의원 등 10여 명과 여의도 한 음식점에서 오찬을 함께 한 자리에서 "앞으로는 다른 방면으로 국가에 도움이 되는 일을 하겠다. 정치는 그만하겠다"고 밝힌 것으로 전해졌다.

유력한 차기 대권 주자 가운데 1명으로 꼽혀왔던 손 고문이 이날 정계 은퇴를 선언함에 따라 야권의 차기 대권 경쟁 구도에도 적잖은 변화가 예상된다.

손 고문은 서강대학교 정치외교학과 교수 시절인 1993년 정치권에 입문, 경기 광명을 보궐선거에서 민자당 후보로 당선된 뒤 15·16·18대 국회의원을 지냈으며 김영삼 정부에서 보건복지부 장관을 역임했다.