최근 무릎 퇴행성관절염으로 병원을 찾는 환자들 중 과체중인 사람들이 많아지고 있다.

퇴행성관절염은 관절의 과다 사용으로 인해 연골이 닳아 없어지며 염증이 발생하는 질환으로 보통 노화에 따라 자연스럽게 발병하는 질환이다. 하지만 급격한 체중의 증가나 격렬한 운동 등이 퇴행성관절염의 원인이 되고 있다.

비만인 사람은 체중이 정상인 사람에 비해 무릎에 가해지는 압력이 4~7배 정도 높다. 그만큼 관절 부담이 많아지고 이로 인해 부상 및 퇴행의 확률이 커지는 것이다. 특히 퇴행성관절염 환자들은 통증이 심해 운동을 기피하는데 이 때문에 살은 더 찌고 무릎에 더 큰 압력이 가해지는 악순환이 반복되기도 한다. 더욱이 외부 활동이 현저히 줄어들고 운동량도 적어지는 겨울철에는 비만으로 인한 퇴행성관절염을 더욱 조심해야 한다.

물론 체중 감량을 한다고 해서 이미 시작된 퇴화를 되돌린 수는 없다. 하지만 체중 감량만으로 퇴행성관절염 증상의 정도는 개선시킬 수 있어 전문의와 상담한 후 자신에게 맞는 운동법을 선택해 체중 감량를 시작하는 것이 좋다.

만약 운동을 통해 체중 감량을 했는데도 통증이 나아지지 않는다면 체외충격파나 주사 치료 등의 비수술적인 요법으로 증상을 호전시킬 수도 있다. 체외충격파 치료는 체외에서 충격파를 병변에 가해 통증 감소와 기능 개선의 효과를 얻는 치료법이며 주사 치료는 신경을 제어해 작은 자극에도 민감한 통증을 줄이는 방법이다.

의정부튼튼병원 조승목 원장은 "퇴행성관절염의 가장 큰 원인은 노화지만 비만도 관절염을 악화시키는 원인 중 하나이다. 하지만 건강을 위해 시작한 운동이 오히려 관절을 더욱 악화시킬 수 있으므로 무작정 살을 빼겠다고 생각보다는 운동을 시작하기 전에 전문의와의 상담을 통해 자신에게 맞는 운동을 찾는 것이 중요하다"고 조언했다.