'눈 중풍'이라 불리는 '망막혈관폐쇄' 환자가 급증하고 있다.

망막혈관폐쇄는 망막의 혈관이 막혀 혈액 순환이 제대로 되지 않아 생기는데 막힌 혈관의 종류, 범위, 정도에 따라 다양한 눈 증상을 일으켜 심한 경우 실명을 초래할 수 있는 질환이다.

한국망막학회가 전국 5개 병원 망막센터에서 2008년부터 2012년까지 망막혈관폐쇄로 진단받은 환자를 분석한 결과, 지난 5년간 해당 환자가 26.8% 증가한 것으로 나타났다고 23일 밝혔다.

이 같은 통계는 건강보험심사평가원이 2008년부터 2012년까지 망막혈관폐쇄 환자가 약 42% 증가해 고혈압(약 19% 증가) 및 당뇨(약 26% 증가) 등 주요 원인 질환보다 높은 증가율을 보인 것과 일치한다. 특히 뇌경색 환자가 약 9% 증가한 것과 비교했을 때 망막혈관폐쇄 환자수가 5배 가량 빠르게 늘어나고 있는 것으로 볼 수 있다.

이번 한국망막학회의 분석 결과, 2008년부터 2012년까지 이 질환의 환자는 990명에서 1255명 증가했다.

연령별로는 30대(55.9%), 80대 이상(44.1%), 50대(35.1%), 70대(27.3%) 순이었다. 환자수는 많지 않지만 30대 및 80대 이상에서 증가율이 상승하고 있다.

이 학회의 허걸 회장은 "망막은 사진기에 빗대자면 필름에 해당하는 신경 조직으로 한번 손상되면 실명까지 이를 정도로 치명적일 수 있다"며 "특히 망막혈관폐쇄는 환자수가 급증하고 있고, 발병 시 일상생활에 막대한 지장을 초래하기 때문에 시력이 갑자기 떨어지거나 수명이 다 된 형광등이 깜빡깜빡 하는 것처럼 앞이 보였다 안 보였다 하는 증상이 반복된다면 망막 전문의와 상담을 받는 것이 좋다"고 설명했다.

망막혈관폐쇄는 남성 환자가 지난 5년간 3.8%(2008년 551명, 2012년 572명) 증가한 반면 여성 환자는 55.6%(2008년 439명, 2012년 683명)로 여성 발병률이 특히 높게 나타났다. 최근에는 남녀 구분 없이 발생하는 것으로 나타났다.

특히 망막혈관폐쇄의 원인이 되는 고혈압, 당뇨 등 위험인자가 있는 중증 환자가 5년간 54.2% 증가했다. 중증 환자의 연령별 증가율은 80대 이상에서 무려 5.2배가 늘어났다. 이외에 70대(65.6%), 50대(45.8%), 40대(38.2%), 60대(36.9%)순을 기록했다.

이 학회의 김중곤 홍보이사는 "여성 환자, 고혈압 및 당뇨 환자의 경우 망막정맥폐쇄 발병률이 급증하고 있으므로 각별한 주의가 필요하다"며 "발병 시 전문의 진단에 따라 눈 속 약물주사, 레이저 등을 통해 적절히 치료받을 경우 좋은 치료 결과를 기대할 수 있다"고 덧붙였다.

망막혈관폐쇄는 황반변성, 녹내장, 당뇨망막병증 등과 함께 실명을 일으키는 주요 망막 질환 중 하나다. 이에 따라 망막혈관폐쇄를 예방하기 위해서는 고혈압, 고지혈증, 당뇨, 녹내장 환자는 기저 질환을 잘 관리하는 것이 중요하며, 흡연도 위험 요소가 되므로 금연을 하는 것이 망막혈관폐쇄 예방에 도움이 된다.