운동 마니아들은 물론 10㎝가 넘는 킬 힐 구두를 신는 여성들이 늘면서 최근 무릎관절 통증을 호소하는 젊은 20~30대들이 많아지고 있다.

단순한 통증이 있는가 하면 시간이 지난 후 퇴행성관절염으로 진행되는 경우도 있는데 가장 주의해야 하는 무릎관절 통증은 바로 '반월상연골판 손상'이다.

반월상연골판 손상은 허벅지 뼈와 종아리 뼈 사이에 위치해 충격을 완화시켜주고 관절운동을 원활하게 해주는 C자 형태의 연골인 반월상연골판이 손상됐거나 퇴행성 변화로 인해 발생한다.일반적으로 스포츠 활동 중 무릎이 구부러진 상태에서 불안정하게 착지하는 순간 무릎의 회전력에 의해 연골판이 찢어지는 현상이 발생한다.

이렇게 연골판 손상이 발생하면 처음에는 무릎이 뻑뻑한 느낌이 들거나 통증도 심하지 않은 경우가 많으나 방치하게 되면 2차적인 연골 손상이 발생해 이후 퇴행성관절염으로 진행될 수 있는 심한 손상으로 악화될 수 있다.

이에 대해 유상호병원 유상호 병원장은 "무릎이 부어오르거나 걸을 때 무릎에 갑자기 힘이 빠져버리는 증상이 있을 때는 반월상연골판 손상이 발생했을 가능성이 있으므로 MRI나 초음파 검사를 해야 한다"고 조언했다.

특히 여성들의 경우 신체적으로 무릎의 근력이 약하기 때문에 슬개골을 잡아주는 근력 역시 약하다. 이로 인해 슬개골의 움직임이 과다하게 발생해 슬개골과 대퇴골의 충돌이 자주 일어나는데 이런 충돌로 인해 연골이 약해지고 결국에는 파손까지 발생하게 된다.

이렇게 손상이 진행되는 질환을 '연골연화증'이라고 하는데 이 질환 역시 반월상연골판 손상과 함께 젊은 연령에서의 발병이 늘어나고 있다.

연골연화증은 일반적으로 나이가 들면 생기는 질환이라는 인식이 강하지만 연골에 대한 충격으로 파손된 연골 부분이 재생되지 못할 경우 발생한다. 증상으로는 계단을 올라갈 때는 괜찮은데 내려갈 때 무릎통증이 심하고 오래 앉아 있다가 일어설 때 심한 통증이 느껴진다.

이같은 두 질환을 제때 치료하지 않으면 나중에 퇴행성관절염으로 이어질 수 있으므로 무릎관절 통증이 있으면 적극적인 치료가 필요하다.

◆심하지 않으면 주사치료 가능

유상호 병원장은 "연골판 또는 연골의 손상은 그 정도가 심하지 않은 경우에는 간단하게 주사로 인대, 힘줄, 섬유연골의 재생을 도와줄 수 있는 프롤로 인대강화주사 또는 DNA 주사를 이용하는 것이 도움이 될 수 있다"고 설명했다.

프롤로 인대강화주사는 고삼투압 용액으로 구성된 주사액을 손상된 연골이나 연골판 부위에 주사하는 것으로 체내에서 건강한 염증세포를 불러 모아 인대나 연골, 연골판을 재생시키고 튼튼하게 만들어 주는데 도움을 준다. 또 DNA 주사는 혈관 내에 있는 섬유아세포, 콜라겐과 같은 성장인자를 자극해 통증을 감소시키고 세포의 증식과 치유를 촉진시키는 효과를 기대할 수 있다. /황재용기자