"그거 아세요? 미국에서 '한국은 하드웨어 선진국, 소프트웨어는 후진국'이란 표현이 아직도 떠돌고 있다는 사실요."

어느 젊은 IT 벤처 사업가와 인터뷰를 가지며 신선한 충격을 받았다. 정치권까지 나서 소프트웨어 강국을 만들겠다고 몇 년째 목소리를 높이고 있지만 세계에 내놓을 만한 소프트웨어가 없는 것이 사실이기 때문이다.

더 충격적인 것인 SW개발 인력마저 줄어들고 있다는 점이다. 한때 최고 인기학과였던 서울대 컴퓨터공학과, 카이스트 전산학과 등은 최근 몇 년간 정원을 못 채우는 경우가 허다했다. 기업들은 물론 정부마저 SW 인력을 '일당제 노동자'로 대우하면서 SW에 청춘을 바치겠다는 인재들이 점점 사라지는 셈이다.

지난 주말 전 세계 최대 IT 경진대회 '이매진컵'에서 우리나라 대표 팀 루모스가 음악 매핑 앱으로 특별상을 탔다는 낭보가 들려왔다. 아쉽게도 본상 수상에는 실패했지만 전 세계 87개 참가국 중 20팀만 순위권에 든 점을 감안할 때 엄청난 성과다.

더 놀라운 것은 세계 최대 SW 기업인 마이크로소프트가 2003년부터 꾸준히 전 세계를 돌며 이 대회를 열고 있다는 점이다. 소위 '될 성 부른' SW 인재를 어린 시절부터 MS와 친근하게 만들며 공을 들이고 있다는 이야기다. SW강국을 원하는 한국도 장기적 안목의 '스마트한' 지원이 이뤄질 때다.