만성 스트레스가 치매 발생을 촉진할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 우메아 대학의 사라 벵트손 연구원은 스트레스를 받을 때 뇌에서 분비되는 스트레스 호르몬인 알로프레그나놀론이 증가하면 치매 발생이 촉진된다는 쥐 실험 결과를 발표했다.

기억과 학습 기능이 아직은 정상인 초기단계의 치매 모델 쥐들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에만 이 스트레스 호르몬을 투여한 결과 대조군 쥐들에 비해 치매증상이 훨씬 빨리 나타났다.

스트레스 호르몬 투여 그룹은 79%가 기억력이 떨어졌다. 반면 대조군에서는 41%만이 기억력이 저하됐다.

이 쥐들에 스트레스 호르몬을 지속적으로 투여하자 치매 환자의 뇌세포에 나타나는 특징적 현상인 베타-아밀로이드 플라크(노인반)가 대조군에 비해 크게 증가했다.

노인반이란 베타-아밀로이드라는 끈적끈적한 단백질이 치매환자의 뇌 신경세포 표면에 뒤엉켜 쌓인 것으로 이로 인해 신경세포는 죽게 된다.

노인반의 증가는 뇌 신경세포들이 신호를 서로 주고받는 수단인 시냅스(연접부)의 기능 상실과 직접적인 연관이 있다는 사실도 확인됐다.