생미역을 곁들여 초고추장에 찍어 먹는 과메기는 겨울철이 별미다. 겨울로 접어들면서 많이 잡혔던 청어를 바닷바람에 말려 만들었기 때문인데 청어가 잡히지 않으면서 요즘은 주로 꽁치로 만든다고 한다. 다행스럽게도 올해는 청어가 많이 잡혀 오리지널 청어 과메기를 맛볼 수 있을 것 같다.

알다시피 과메기는 포항의 특산물이다. 그런데 청어는 포항은 물론이고 서해와 남해에서도 두루 잡혔던 생선인데 왜 유독 포항 과메기만 유명해진 것일까?

조선 중종 때의 신증동국여지승람에서 이유를 찾을 수 있다. 지금의 포항을 설명하는 영일현 항목에 매년 겨울이면 영일만에서 청어가 가장 먼저 잡힌다고 했다. 이곳에서 잡힌 청어는 제일 먼저 나라에 바쳤고 그 다음에야 각 마을에서 잡기 시작했다. 청어가 잡히는 양의 많고 적음에 따라 그 해의 풍년을 점쳤다고 한다.

청어가 가장 먼저 잡혔다고 과메기가 포항 특산물이 될 수 있을까? 이유는 포항에서 잡힌 청어가 맛이 으뜸이었기 때문이다. 겨울 영일만으로 몰려오는 청어는 산란기를 앞두고 살이 포동포동 오르는데 이후 남하하면서 점점 살이 빠진다. 때문에 포항 청어를 최고로 여기면서 임금님에게까지 진상했던 것이다.

과메기는 청어에 소금 간도 하지 않고 바람에 말려 만든다. 다른 지방과 달리 포항에서는 왜 소금조차도 뿌리지 않았던 것일까? 청어에 뿌리는 소금마저 아까웠기 때문이다.

지금은 청어가 사라졌지만 예전 청어가 몰려올 때면 배가 다니기 불편할 정도로 많이 잡혔다고 한다. 문자 그대로 '물 반, 고기 반'이었으니 소금 값마저 아까울 정도였기에 그저 밖에다 널어 바람에 말렸던 것이다. 포항에서 과메기라는 독특한 음식이 발달한 배경이다.

/음식문화평론가