중국은 외견적으로는 북한을 불량 국가로 보지 않는 지구촌의 몇 안 되는 나라 중 하나로 꼽힌다. 북한의 각종 돌발 행동이 지구촌의 집중 비난을 받을 때면 그나마 편들어주는 나라가 러시아와 중국이다.

지난 수년 간 크고 작은 사건이나 현안이 발생했을 때마다 거의 예외가 없었다. 사실 중국과 북한은 정말 가깝다. 굳이 국경을 맞대고 있다거나 "인민해방군은 북한을 지원한 정의로운 한국전쟁에 참전했다"고 주장하는 차기 총서기 시진핑의 발언을 거론할 필요조차 없다.

현재 한국에 파견된 당정 및 기업체의 한반도 전문가들의 면면만 봐도 알 수 있다. 하나 같이 북한에 장기 유학한 경험자들이다. 허잉 서울 총영사, 하오샤오페이 부산 총영사 등이 대표적으로 그렇다. 최근 중국 지인의 부인이 평양 대사관 근무를 마친 후 후임자에게 넘겨준 자신의 차로 신의주까지 가서 맞은 편 단둥(丹東)에 마중 나온 남편과 베이징으로 돌아갔다는 얘기는 때문에 신기하게 들리지도 않는다.

중국 외교부는 13일 광명성 3호 위성을 탑재한 은하 3호 로켓이 발사된 지 몇 분도 안 돼 폭발하자 공식 입장을 밝혔다. 그러나 역시 판에 박힌 내용이었다. 유관 당사자의 냉정과 자제, 한반도와 지역의 평화 및 안정 등만 강조했다.

이번 발사와 관련해 중국에게 북한을 압박하는 자세를 취해줬으면 하는 한국의 기대는 솔직히 연목구어라고 해야 한다. 양측이 단순히 가까워서만은 아니다. 북한의 로켓 기술과 관련해서는 중국이 원죄를 가지고 있기 때문이라고 해야 한다.

실제로 북한 위성이나 로켓은 중국이 경제적으로 어려웠을 때 북한으로 들어간 기술자들과 이들의 제자들에 의해 개발됐다. 중국으로서는 더욱 애증이 교차할 수밖에 없다. 한국 정부 내의 대북, 대중 전문가들도 이 사실을 모를 이유가 없다. 그렇다면 위성이나 로켓 발사 문제에서 뿐만 아니라 북한의 각종 돌발 행동과 관련한 대응 자세는 지금과는 달라져야 한다. 매뉴얼을 마련하는 것까지는 몰라도 발상의 전환에 나설 필요는 있다. 그렇지 않다면 앞으로도 계속 북한에게 휘둘릴 가능성이 농후하다. 알고서도 실행에 옮기지 않는다면 차라리 모르는 것이 훨씬 더 낫다. 또 그게 덜 나쁘다. /칼럼니스트