공화당 의원들의 필리버스터에도 불구하고 지난 111번째 회기 상원은 역사상 가장 생산적이었던 회기로 평가받았다.

오랫동안 처리되지 못했던 여러 법안이 산고 끝에 열매를 맺게 됐는데 그중 특히 ‘돈 애스크 돈 텔(Don’t Ask Don’t Tell) 폐지법안’은 군대 내 동성애자들을 핍박했던 군 문화에 조종을 울리는 것으로 군 내외의 동성애자뿐 아니라 성적 취향의 자유를 옹호하는 이들의 열렬한 환호를 끌어냈다.

상원 통과 법안에 최종 서명하는 자리에서 오바마 대통령은 선거 중 자신의 캐치프레이즈였던 “그래, 우리는 할 수 있다(Yes, we can)!”를 외치는 군중을 향해 “그렇다, 우리는 해냈다(Yes, we did)!”라고 화답하며 감동을 함께 나눴다.

이 법안과 관련해 언론의 관심을 받아 왔던 한국계 미국인 댄 초이(Dan Choi) 역시 서명식에 참석했다. 그는 웨스트포인트 사관학교에서 아랍어와 환경 공학을 전공하고, 이라크와 국경수비대 등에서 근무해오던 인재였으나 2009년 TV 뉴스쇼에서 커밍아웃을 한 후, 군 당국으로부터 해임 통지서를 받았다.

이후 동성애 인권운동가가 된 그는 오바마에게 공개 서한을 보내 “다양성을 인정하지 않는 이 정책으로 말미암아 자신과 많은 군인이 모욕당했다”고 항의하며 16만 명의 지지서명을 받아냈다. 이뿐만 아니라 38명의 웨스트포인트 동문을 동성애자 공개 선언으로 이끌어 내고, 연방정부 판사의 해임 철회 권고까지 받아내는 등 눈부신 활동을 펼쳤으나 올해 6월 결국 해임 조치됐다.

해임 이후에도 투쟁을 멈추지 않고 재입대 신청서를 제출하는 등 명쾌한 연설과 행동으로 불굴의 투지를 보여주었던 댄 초이가 5개월 전 한 상원의원에게 “‘돈 애스크 돈 텔’ 폐지를 위해 싸워달라. 그리고 폐지되는 날에 돌려 달라”며 반납했던 웨스트포인트 졸업 반지를 의사당 건물에서 결국 다시 받았다.

“감추지 않겠다”며 나선 용기와 “감추지 않을 자유를 보장하라”며 투쟁 의지를 곧추세워온 댄 초이와 동료들에게 2010년 크리스마스는 그 어느 해보다 따뜻했을 것 같다.