중국 외교라인의 최고위급 인사인 다이빙궈(戴秉國) 외교담당 국무위원이 27일 전격 방한했다. 북한의 연평도 포격 사건과 이로 인한 서해상 한·미 대규모 합동군사훈련 등으로 한반도 긴장이 고조되고 있는 가운데 다이 위원의 방한은 중국이 일련의 남북 간 중재 과정에 나섰음을 보여주는 신호로 해석되고 있다.

당초 26일 방한키로 했던 양제츠 외교부장이 24일 밤 방한 연기를 통보했을 때 베이징 외교가는 한·미 서해 합동군사훈련에 대한 중국의 강력한 반발의 표시로 해석했던 게 사실이다. 실제 양 부장은 26일 김성환 외교통상부 장관과의 전화통화에서 서해 합동군사훈련에 대해 “중국은 여러 차례 원론적 입장을 밝힌 바 있다”며 우회적으로 불편한 심사를 표시하기도 했다.

양 부장보다 서열이 높은 부총리급 인사인 다이 위원이 전격적으로 방한한 것은 중국 입장에서 이번 사건이 천안함 사태 때보다 한층 위중하다는 판단을 내렸다는 방증이다. 남북 간 대규모 충돌로 이어질 수 있다는 위기의식을 가졌다는 것이다.

다이 위원은 27일 김 장관과의 만찬 회동에서 연평도 포격 사건 등에 대한 우려를 표시한 것으로 알려졌다. 이명박 대통령과의 면담에서는 후진타오 중국 국가주석의 메시지를 전달했을 가능성도 제기된다.

주목되는 것은 그동안 한반도 위기 상황에서 다이 위원이 중요한 역할을 수행했다는 점이다. 그는 북한의 2차 핵실험으로 6자회담이 중단되고, 한반도 긴장이 고조되던 지난해 9월 평양을 방문해 김정일 국방위원장을 만나 김 위원장으로부터 “양자 또는 다자대화를 통해 협상할 용의가 있다”는 입장을 끌어냈다.

그런 관점에서 다이 위원의 다음 행선지는 북한이 될 가능성이 높게 점쳐지고 있다. 김 위원장을 만나 이번 사건에 대한 한국의 입장을 전달하고, 김 위원장에게도 자제를 촉구할 수 있다는 것이다. 그럴 경우, 북한 측의 입장을 들은 뒤 다른 경로를 통해 한국 측에 전달하는 역할도 맡게 될 것으로 보인다.

다이 위원의 방한 전 이미 중국 측은 양측 간 중재에 나서는 모양새를 갖추기도 했다. 양 부장이 중국 주재 지재룡 북한 대사를 불러 이번 사건에 대한 중국 측의 입장을 전달하고, 김 부장과의 전화 통화에 나선 것도 같은 맥락이다.

중국 측이 이처럼 적극적으로 남북 간 중재에 나선 것은 연평도 포격사건과 이로 인한 한·미 합동군사훈련 등 동북아 긴장 고조가 중국에 실익이 없다는 현실적인 판단도 작용한 탓이라는 해석도 나오고 있다. 내년 1월로 예정된 후 주석의 미국 국빈 방문을 앞두고 ‘북·중’ 대 ‘한·미’라는 대결 구도를 가라앉혀야 할 현실적 필요성도 크다는 분석이다.