국내 연구진이 암을 공격하는 면역세포를 활성화 하는 유전자가위 기술을 개발했다. 추가 연구를 통해 임상에 적용된다면 항암 면역치료에 적용될 수 있을 것으로 기대된다.

한국과학기술연구원(KIST)의 장미희 선임연구원팀은 세종대 연구진과 함께 이런 연구 결과를 '바이오머티리얼즈'(Biomaterials)에 발표했다고 18일 밝혔다.

유전자가위 기술은 특정 유전자를 제거하거나 돌연변이 유전자가 제 기능을 하도록 교정하는 생명공학 기법이다. 현재 유전자가위 중에는 크리스퍼 유전자가위(CRISPR-Cas9)가 가장 널리 쓰이고 있다. 이 유전자가위는 교정해야 할 유전자 부위를 찾아주는 '안내자'인 RNA 부분과 표적 부위를 실제로 자르는 절단효소 부분으로 구성됐다.

지난해 KIST 연구진은 크리스퍼 유전자가위가 외부 전달체 없이 세포막을 뚫고 세포 속으로 들어갈 수 있게 개량한 바 있다. 이번에는 이 유전자가위에 혈액암 세포가 면역세포인 '세포독성 T세포'(Cytotoxic T Lymphocyte·CTL)의 공격에 저항하지 못하게 만드는 기능을 추가했다.

혈액암 세포 표면에는 세포독성 T세포의 활성을 억제해 일종의 '방패' 역할을 하는 PD-L1, PD-L2 단백질이 있는데, 이들 단백질을 만드는 두 유전자를 동시에 망가뜨릴 수 있는 '일석이조' 기능을 가진 유전자가위를 제작한 것이다.

PD-L1, PD-L2 유전자가 망가진 혈액암 세포는 세포독성 T 세포의 공격에 더 취약해지는 것으로 나타났다. 연구진에 따르면 유전자가위로 두 유전자를 망가뜨렸을 때 T세포의 암세포 살상 능력은 4배 정도 증가했다.

KIST는 "동시에 여러 개의 유전자 표적을 교정할 수 있는 유전자가위 기술을 개발했다"며 "항암 면역치료의 새로운 길을 찾았다"고 평가했다.