"AI에게 한 수 배울 수 있는 기회였다."(신진서 9단)

지난 23일 경기 판교 NHN엔터테인먼트 사옥. 이세돌과 커제를 이긴 알파고에 이어 인간 프로기사를 격파한 인공지능(AI)이 등장했다. NHN엔터테인먼트의 바둑 AI '한돌'이다.

한돌은 한국 프로기사 랭킹 1위였던 신진서 9단과의 대국에서 1시간 40분 여만에 190수로 불계승을 거뒀다. 앞서 한돌은 신민준 9단, 이동훈 9단, 김지석 9단, 박정환 9단에 연이어 승리를 거둬 릴레이 대국에서 5연승을 거두며 AI 기술력을 입증했다.

24일 업계에 따르면 NHN엔터테인먼트는 게임 분야에서 벗어나 AI, 클라우드 등을 공략하며 종합 정보기술(IT) 기업으로 탈바꿈하고 있다.

게임 AI 분야에서는 바둑 AI 한돌로 첫 걸음을 뗐다. NHN엔터테인먼트는 2016년부터 50여명의 연구 인력을 확보해 기술연구센터를 조직하고, 검색·추천·게임AI·멀티미디어 분석 등 AI 기술을 연구해왔다.

한돌은 NHN엔터테인먼트가 1999년부터 '한게임 바둑'을 통해 쌓아온 바둑 데이터를 기반으로 자체 개발하고 서비스하는 AI 바둑 프로그램이다.

박근한 기술연구센터장은 "단순히 바둑 AI가 아니라 굉장히 많은 다양한 사업 분야에서 활용할 수 있을 거라 생각했다"며 "향후 데이터를 충분히 살펴보고 서비스를 확대해나갈 것"이라고 말했다.

실제 '벅스'의 음악검색·추천, '페이코'의 광고 데이터 분석, '운수도원'의 관상·손금 분석 등에서는 AI 기술이 적용됐다.

뿐만 아니라 NHN엔터테인먼트는 최근 자사의 클라우드 서비스 '토스트(TOAST)'를 기업용 클라우드 서비스로 확장하고 일본, 북미 지역 등 해외로 진출하겠다고 선언한 바 있다.

이 같은 추세는 흥행 신작 부진과 불확실성이 강한 게임 사업의 변수로 인해 최근 게임 업계로 확장되고 있다.

엔씨소프트도 지난해 '인텔 블레이드&소울(블소) 토너먼트 2018 월드 챔피언십'에서 자사 '블소 비무 AI'를 선보이며 인간 프로게이머와 견주는 대결을 펼치며 눈길을 끈 바 있다.

비무 AI는 엔씨소프트가 3년 6개월 간 개발한 심층강화학습 기술 연구의 결과물 중 하나다. 엔씨소프트는 지난 2011년부터 윤송이 사장이 조직을 꾸리면서 AI 원천기술을 선제적으로 확보하고 있다. 현재 100여명의 연구개발 인력이 AI와 NLP(자연어처리) 2개 센터와 산하 5개 랩(Lab)에서 AI 연구개발을 진행하고 있다.

넷마블 또한 AI 센터인 '넷마블인공지능레볼루션센터(NARC)'를 설립하고 IBM 왓슨연구소 출신 이준영 박사를 영입하며, 신기술 연구개발에 적극적으로 나서고 있다. 넥슨도 2017년 '인텔리전스랩스' 설립을 계기로 본격적인 AI 연구를 시작했다.

업계 관계자는 "변수가 많고 성공 확률이 미지수인 게임 사업에 집중하기 보다는 사업 다각화와 신기술 확보를 통해 경쟁력 제고에 나서는 움직임은 갈수록 확장될 가능성이 크다"며 "사업 방향에 따라 게임사들의 인수·합병(M&A)도 활발해질 것"이라고 말했다.