글로벌 히트작 '포켓몬 고' 아성에 국내 게임사들이 도전하고 있다. 한 때 700만 가입자를 육박했던 때보다 한풀 기세가 꺾였지만, 구글의 사내 벤처 출신이 증강현실(AR)이라는 새로운 영역에 도전해 '포세권' '포켓코노미' 등 신조어를 만들어낼 정도로 신드롬을 이끌어냈다는 자체가 성장 한계에 직면했던 게임 업계에 새로운 돌파구로 여겨지기 때문이다.

특히 다가오는 '제4차 산업혁명'에 가상현실(VR)·AR·인공지능(AI) 등 신사업에 대한 투자는 트렌드에 민감한 게임 산업에 필요조건으로 여겨지는 추세다. '굴뚝 없는 황금 산업'이라고 불리는 게임 업계의 특성 상 하드웨어가 없어 물리적 조건에서 자유롭고, 신사업이 다양한 형태로 자유자재로 구현될 수 있다는 점도 투자에 불을 지피는 요소다.

실제 최근 중소 게임사들의 적극적인 VR·AR 투자에 이어 대형 게임사들도 뒤늦게 신기술 개발에 나서고 있다. 그러나 아직까지 VR·AR 등으로 대표되는 차세대 플랫폼 투자 개발이 해외에 비해 소극적이고, 콘텐츠 부족 및 장비 불편함 등의 장벽이 있다는 점이 한계로 남는다는 지적도 나온다.



◆가파르게 성장하는 VR·AR 시장, 투자 나서는 韓 게임 업계

24일 게임 업계에 따르면 시장조사업체 디지캐피탈은 세계 VR·AR시장이 지난해 40억 달러에서 2020년 1500억달러(약 168조원)로 가파르게 성장할 것으로 내다봤다.

특히 일반인에게 가장 익숙하고 인상적인 VR·AR 콘텐츠로는 단연 게임이 꼽힌다. 넥슨컴퓨터박물관이 지난 10일 공개한 VR·AR·MR(혼합현실) 인식 조사 결과에 따르면, 54%의 응답자가 가장 기억에 남는 VR 콘텐츠로 게임을 선정했다. 앞으로 가장 기대하는 VR 콘텐츠로도 43%의 응답자가, 기대하는 AR 콘텐츠로도 38%의 응답자가 게임을 꼽았다.

게임사들도 제4차 산업혁명의 물결에 따라 이용자들이 온몸으로 체감할 수 있는 VR·AR 등 성장 가능성이 높은 신사업에 대한 투자에 뛰어들고 있다. 특히 국내에서 VR 시장에 대해 선제적 준비를 하고 있는 게임 업체로는 조이시티, 드래곤플라이, 엠게임, 와이제이엠게임즈 등이 꼽힌다.

중장기적인 관점에서 VR 사업을 육성하고 있는 와이제이엠게임즈는 지난해 VR 콘텐츠 기업 일리언에 지분투자를 포함한 전략적 파트너십을 체결했다. 업계 관계자는 "올해 VR 비디오 콘솔게임 개발을 통해 가시적인 성과가 나타나기 시작할 것"이라고 기대했다. 엠게임 또한 '프린세스메이커 VR' 등 기존 지적재산권(IP)을 활용한 VR과 '소셜카지노 VR' 등 신규 VR 게임을 개발 중이다. 지난 3월에는 모바일 AR 게임 '캐치몬'을 출시를 앞두고 사전 예약자 10만명을 돌파하기도 했다.

한빛소프트는 지난 5월 한국형 AR게임인, '역사탐험대AR'을 선보였다. 이순신, 정약용 등 한국을 대표하는 영웅들과 나폴레옹, 잔다르크, 알렉산더 대왕 등 세계 영웅들을 수집하는 게임 방식으로, 게임에 AR 신기술을 결합하고, 교육까지 접목시켰다는 평을 받는다.

중소·중견 게임사뿐 아니라 넥슨, 엔씨소프트 등 대형 게임사들도 신기술을 활용한 게임 개발에 나서고 있는 추세다. 엔씨소프트는 VR, AI 등 신기술을 연구하는 게임 이노베이션실(GI)실을 운영하고, 지난 3월 첫 번째 결과물인 VR 게임 '블레이드앤소울 테이블 아레나'를 공개했다. 넥슨 또한 AR 기술을 보유한 영국 게임 플랫폼 기업인 '플레이 퓨전'에 투자를 단행했다. 카카오게임즈 또한 남궁훈 부사장의 게임 플랫폼 확대 의지에 힘입어 최근 'VR 골프 온라인'이란 게임을 선보이는 등 VR 분야에 뛰어들고 있다.



◆VR 게임, 장기 흥행 하려면?…"킬러 콘텐츠 확보·생태계 조성 필요"

다만, 국내 게임 업체들의 경우는 아직까지 대부분 미래 시장에 대비하는 수준으로 해외 업체들에 비해 투자 동력이 떨어진다는 지적이 나온다. 지난해 국내 VR 게임 개발 업체는 62개사, 개발 중인 VR 게임은 101개로 조사됐다. 이 업체 가운데 3분의 2 이상이 매출 10억원 미만인 벤처 기업이다.

킬러 콘텐츠의 부재와 VR 장비의 불편함 등도 문제점으로 지적된다. 실제 포켓몬 고가 장기 흥행에 실패했던 요인으로는 포켓몬 획득 이후 이용자들 간의 전투나 다른 미션 등의 콘텐츠 부족과 더딘 업데이트가 꼽힌다. 업계 관계자는 "VR·AR 게임 개발에 그칠 것이 아니라 출시 이후에도 지속적으로 킬러 콘텐츠를 개발하고, 유저들의 관심을 환기시킬 업데이트를 꾸준히 해야 '반짝 흥행'에 그치지 않고 장기 흥행 게임으로 도약할 수 있다"고 지적했다.

중소·중견 게임사들이 신사업 투자할 수 있는 생태계를 조성할 수 있는 정부의 지원이 필요하다는 목소리도 있다. 경희대 산학협력단이 작성한 '가상현실게임 활성화 방안 연구' 보고서는 국내 VR게임을 활성화하기 위한 정책에 올해부터 2020년, 4년 동안 총 867억5000만원에 달하는 정부 예산이 필요하다고 추산했다.