제4차 산업혁명 시대를 맞아 친환경 농업을 바탕으로 한 6차 산업이 부상하면서 귀농·귀촌이 청년들에게 새로운 '블루오션'으로 떠오르고 있다.

블루오션은 아직 시도된 적 없는 만큼 잠재력이 큰 시장을 나타내는 뜻으로, 정보통신기술(ICT)과 인공지능(AI)을 접목한 스마트팜(smart farm)이 새로운 고부가가치 미래 산업으로 각광받고 있는 것이다.

AI나 사물인터넷(IoT) 등 첨단 기술을 농업에 접목한 일종의 지능형 농장을 의미하는 스마트팜은 향후 5년 내 전 세계 시장 규모가 20조원에 달할 것으로 전망된다.

30일 농림축산식품부에 따르면 최근 10% 가까이 치솟은 청년 실업률과 경기침체에 따른 잦은 기업 구조조정 등으로 귀농귀촌 인구가 빠르게 증가하고 있다.

통계청에 따르면 2005년 1000여 가구에 불과했던 귀농·귀촌 가구는 2015년 약 33만 가구로 330배나 급증했고, 2034년이 되면 국내 귀농·귀촌 인구는 300만 명을 넘어설 것으로 전망된다.

특히 최근에는 2030 세대를 중심으로 하는 젊은 층의 귀농·귀촌 증가가 눈에 띈다. 2015년 전체 귀촌인 중 20대가 차지하는 비율은 26.5%로 전 연령대 중 가장 많았다.

이런 추세에 발맞춰 정부도 청년층이 농업과 농촌에서 새로운 가능성을 발견하고 일자리를 마련할 수 있도록 귀농·귀촌 활성화에 발 벗고 나섰다.

2015년 '귀농·귀촌 활성화 및 지원에 관한 법률'을 제정하고, 지난해에는 '귀농·귀촌 지원 종합계획'을 수립해 제도적 기반을 마련했다.

도시민들에게 귀농·귀촌과 관련한 다양한 정보와 맞춤형 서비스를 제공하기 위해 올해 초 농림축산식품부는 귀농귀촌종합센터를 확대하고 다양한 교육 프로그램을 개발·운영 중에 있다.

또 최근 중학교 자유학기제 전체 시행에 발맞춰 스마트팜과 6차 산업 등 농촌·농업미래분야 관련 교육내용 개발 및 보급에도 나서고 있다.

최근에는 귀농귀촌으로 성공한 젊은 농업인들의 성공 사례도 늘어나고 있다.

경북 안동에서 부용농산을 운영하는 유화성(34) 대표는 철저한 시장분석을 바탕으로 마와 우엉을 생산하고 분말세트, 건강음료 등 각종 가공품을 생산해 2015년 매출 100억 원을 돌파하는 대한민국 대표 농업인으로 성장했다.

전남 여수에서 '한려영어조합법인'을 경영 중인 문범석(23) 이사도 한국농수산대학 2학년 시절 터득한 노하우를 바탕으로 홍합과 굴 양식에 새로운 기술을 도입해 매년 30억~40억 원의 매출을 올리고 있다.

친환경 6차 산업의 경우에도 홍성거북이마을, 가평한옥마을, 미듬영농조합법인 등 고부가가치를 창출하는 성공사례가 지속적으로 증가하고 있는 추세다.

그 중 강원도 원주의 '곤충농장 벅스팜' 안상호 대표는 곤충을 야생에서만 채집 할 수 있다는 상식을 깨고, 식약용 곤충을 재배하고 사육킷트와 곤충표본을 직접 제조해 운영하고 있다.

특히 농가 맛집과 교육농장을 운영해 연간 1만2000명의 방문자가 찾고 2억5000만 원 이상의 매출을 올리는 6차산업 선도 기업으로 성장했다.

이준원 농림축산식품부 차관은 "오늘날 농업은 생산과 유통, 가공과 관광이 결합된 고부가가치형 6차 산업으로 진화하면서 청년들에게 다양하고 좋은 일자리를 제공하는 미래성장산업으로 각광받고 있다"며 "경기 침체와 높은 실업률로 어려움을 겪는 젊은이들에게 좋은 대안이 될 수 있다"고 말했다.