카카오는 자사 음성 API(응용프로그램인터페이스)의 무료 이용 범위를 하루 2만건으로 기존의 5000건보다 4배 확대 제공한다고 19일 밝혔다. 무료 이용 범위 기준으로 한국어 음성 API 중 최대다.

카카오가 음성 API 무료 이용량을 확대한 것은 지난 3년 간 음성 기술을 필요로 하는 기업과 개인의 요구가 있었기 때문이다. 회사 측은 "음성 기술을 공유해 더 많은 영역에서 음성을 기반으로 한 발전을 가능하게 하겠다"고 설명했다.

카카오는 입력된 목소리를 문자로 변환, 음성 검색 서비스를 가능케 하는 음성 인식 엔진 '뉴톤'을 자체 개발하고 2014년 2월 API를 개방했다. 같은 해 6월에는 입력된 문자를 음성으로 변환해서 사람이 읽어주는 것처럼 자연스럽게 들려주는 음성 합성 엔진 '뉴톤 톡'을 개발, 인식과 합성이 모두 가능한 음성 API를 완성했다.

다년 간 구축해 온 방대한 양의 데이터베이스와 고도화된 딥러닝 경험 등을 바탕으로 완성한 한국어 음성 엔진을 개방한 것은 국내 최초다.

현재 카카오 음성 API를 이용하는 기업 및 개인은 470여곳이다. 업종 역시 쇼핑, 교육, 병원 등 다양하게 분포돼 있으며 장애인 관련 서비스 및 기업에서도 음성 API를 활용하고 있다. 주소나 지역 명 등의 검색 빈도가 잦은 배달 업종에서도 음성 검색 기능으로 효율을 높이고 있다.

일례로 배달 대행 업체 제트콜은 카카오 음성 API를 앱에 적용, 배달 주문이 접수되면 이를 음성으로 변환해 매장과 배달 담당 직원에게 안내한다. 제트콜 측은"점주와 직원들이 바쁜 업무 중 일일이 주문을 확인하지 않아도 음성으로 내역 알림을 받기때문에 편리하고 시간도 절약된다"고 평했다.

카카오 김재범 미디어처리파트장은 "모바일 기기의 발전과 인공지능에 대한 관심 등에 힘입어 음성 기술에 대한 필요가 계속 증가하는 추세"라며 "다양한 음성 기반 서비스의 출시는 궁극적으로 국내 음성 기술 수준의 향상과 개발 역량의 발전을 이끌게 될 것"이라고 말했다.

한편, 카카오는 자체 서비스 내 음성 기술 적용 범위도 확대할 계획이다. 현재 음성 검색이 가능한 카카오맵, 카카오내비, 다음앱 외에 카카오지하철과 카카오버스 앱에도 음성 검색 기능 도입이 예정돼 있다. 상반기 중에는 음성 합성 엔진을 이용해 다음뉴스의 뉴스 콘텐츠를 음성으로 변환해 주는 뉴스 읽기 서비스도 추가된다.