"음성은 인공지능(AI)과 결합할 때 힘을 가지게 된다."

SK텔레콤이 '음성'을 내세운 AI 기능을 도입한 서비스로 '탈(脫) 통신'을 위한 사업 다각화에 힘을 쏟고 있다. 국내 시장이 정체돼 새로운 수익을 내기 어려운 환경이기 때문이다. 구글 등 국내외 IT업체들 또한 AI 사업에 몰두하고 있는 상황서 통신업계가 AI 시장서 수익을 낼 수 있을지 주목되고 있다.

SK텔레콤은 31일 음성인식 기반 인공지능 서비스 '누구'(NUGU)와 전용 기기를 공개하고, 'AI 대중화 시대' 개막을 선언했다.

누구는 인공지능 플랫폼과 음성 입출력이 가능한 높이 21.5㎝, 지름 9.4㎝ 크기 원통형 디자인의 전용 스마트기기로 구성된 스피커형 인공지능 디바이스다. 친구, 연인, 가족, 비서 등 고객이 원하는 누구라도 될 수 있다는 의미를 가졌다. 고객이 전용 기기에 마치 대화하듯 말하면 고도화된 음성인식 기술과 인공지능 엔진을 통해 고객이 원하는 바를 파악해 수행한다.

SK텔레콤 박일환 디바이스지원단장은 "과거 키보드에서 마우스로, 이후 터치로 입력방식이 진화하며 우리의 일상이 크게 변해 왔다"며 "누구를 시작으로 음성인식과 인공지능이 생활 전반을 획기적으로 바꿔가는 'AI 대중화 시대'를 열어가겠다"고 포부를 밝혔다.

SK텔레콤은 특히 '음성'과 '감성'에 주목했다. 박 단장은 "터치 방식의 사용자환경(UI)은 정확하고 논리적인 반면, 음성UI는 가끔은 엉뚱한 답을 내놓는 등 감성적이어야 할 것으로 생각한다"며 "터치는 제한된 기계에만 적용이 가능하지만 음성은 어떤 디바이스든지 쉽게 적용할 수 있는 장점도 있다"고 설명했다. 누구가 탑재된 첫 기기가 스피커인 이유다. 음성이 클라우드의 AI 엔진과 결합되면 즐거움, 편안, 재미라는 가치가 만들어질 것이라는 것.

누구는 고객이 원하는 바를 파악한 후 음악 스트리밍 서비스·스마트홈 등과 연동해 ▲조명, 제습기, 플러그, TV 등 가전기기 제어 ▲음악 추천 및 자동 재생 ▲날씨, 일정 등 정보 안내 ▲스마트폰 위치 찾기 등 다양한 정보와 편의를 제공한다.

"내일 야구장에 갈 건데, 인천 날씨는 어때?"라고 물으면 해당 지역의 날씨 정보를 음성으로 안내하는 식이다.

SK텔레콤은 '누구' 출시를 위해 지난 2012년부터 인공지능·음성인식·자연어 처리 엔진 등 선행 기술 개발에 집중해왔다.

이에 따라 누구의 한국어 특화 음성 인식 기술은 목소리 톤, 억양, 사투리까지 알아들을 수 있는 수준의 음성 인식률을 자랑한다. 여기에 SK텔레콤이 독자 개발한 '자연어 처리 엔진'을 적용, 일상에서 대화하듯 편하게 얘기해도 '누구'의 인공지능이 맥락을 빠르게 파악해 기능을 수행할 수 있다.

SK텔레콤은 누구의 차별화로 기술, 하드웨어, 음악 서비스를 꼽았다. 음성, 영상, 자연어처리 부분에서 국내 최초로 기술력을 장기간 투자해 왔고 현재 상당부분 완성도 높여왔다고 자평했다. 디자인도 분위기에 따라 색상을 바꾸는 LED조명을 탑재하는 등 감성적인 포인트를 강조했다. 명품 오디오 브랜드 '아스텔앤컨'이 음질 최적화를 위한 음향 설계에 참여해 가정용 프리미엄 스피커 성능도 함께 한다.



특히 누구는 성장형 AI 서비스 형태로 개발돼 많은 이용자가 사용할수록 진화하는 특징이 있다. 스스로 학습하는 딥러닝을 통해 데이터가 쌓일수록 진화해 누구가 이해할 수 있는 단어와 문장이 늘어나 음성 인식률이 높아지는 식이다.

SK텔레콤은 이러한 이점을 살리기 위해 출시 초기부터 고객들이 부담 없이 서비스 진화에 참여할 수 있는 여건도 마련할 계획이다

희망 고객은 10월 말까지 가정용 누구를 정상가보다 60% 할인한 9만9000원에 구매할 수 있다. 통신사와 상관없이 무료로 서비스 이용이 가능하다.

SK텔레콤은 가정용 누구를 출시한 데 이어 차량용 사물인터넷(IoT), 신체 부착형 IoT, 휴머노이드 로봇 등 다양한 디바이스에 이 서비스를 접목해 고객 생활 전반에 걸쳐 '인공지능 플랫폼'으로 확장해 나갈 계획이다.

박일환 SK텔레콤 단장은 "궁극적으로 누구를 고객 일상과 언제나 함께하는 동반자이자 당사 생활가치플랫폼과 서비스를 전달하는 핵심 접점으로 성장시켜 갈 것"이라고 말했다.