2016 리우데자네이루 올림픽 마라톤에서 은메달을 딴 뒤 '반정부 세리머니'를 펼쳐 주목 받은 에티오피아의 마라토너 페이사 릴레사(26)가 다른 에티오피아 대표팀 동료와 함께 귀국하지 않은 것으로 확인됐다.

AFP 통신은 에티오피아의 아디스아바바 공항에 확인한 결과 릴레사가 에티오피아 대표팀이 탄 비행기에 탑승하지 않았다고 24일 전했다. 에티오피아 대표팀 관계자도 대표선수 환영 행사에서 릴레사를 전혀 언급하지 않았으며 그와 관련된 질문에도 답변하지 않았다.

릴레사는 리우 올림픽 마라톤 피니시라인을 통과하면서 두 팔로 머리 위에 X자를 그렸다. 또한 폐회식에서 열린 시상식에서도 은메달을 목에 건 뒤 똑같은 세리머니를 펼쳐 눈길을 끌었다.

릴레사는 자신의 세리머니에 대해 에티오피아 오로미아 지역에서 반정부 시위에 나선 주민 1000명 이상이 경찰의 강경 진압에 죽거나 투옥된 데 대한 저항이라고 밝혔다. 또한 그는 "나는 이제 에티오피아로 가면 죽거나 감옥에 갇힌다"며 "어떻게 살아야 할지 계획을 세우지 못했다"고 밝힌 바 있다.

에티오피아 정부는 세리머니의 반향이 커지자 릴레사를 영웅으로 환영할 것이라고 밝혔다. 그러나 릴레사는 귀국하지 않는 쪽을 선택한 것으로 보인다.

릴레사의 에이전트는 AFP에 "릴레사가 에티오피아로 돌아가면 좋을 게 없다고 조언하는 사람이 많다"며 "릴레사가 에티오피아로 돌아가는 일은 없을 것"이라고 말했다.

한편 일부 언론은 릴레사가 미국에 망명할 가능성이 높다고 보도하고 있다. 그러나 미국 정부는 릴레사의 사례에 대한 구체적인 언급은 회피하도 있다. 다만 "미국은 '자신의 의견을 평화적으로 표현할 권리'를 전 세계 정부가 존중할 수 있기를 바란다"고 밝혔다.