잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 만년 하위팀이었던 레스터시티가 창단 132년 만에 처음으로 우승컵을 차지했다. 꼴찌가 일군 기적 같은 우승에 전 세계 축구 팬이 환호와 열광을 보내고 있다.

레스터시티는 3일(한국시간) 영국 런던 스탬퍼드 브릿지에서 열린 2015-2016 EPL 36라운드 경기에서 2위 토트넘이 첼시와 2-2로 비기면서 우승을 확정했다.

토트넘은 이날 무승부로 19승13무4패(승점 70)가 되면서 레스터(승점 77)와 승점 1을 줄이는데 그쳤다. 토트넘이 단 두 경기를 남겨놓고 있는 상황으로 레스터시티는 남은 경기 결과에 상관없이 이번 시즌 EPL 우승을 차지하게 됐다.

1884년 창단한 레스터시티는 1992년 EPL이 설립되기 전부터 1, 2부 리그를 드나들었다. 1928-1929시즌 1부 리그 준우승을 차지한 것이 그동안 최고 성적이었다.

EPL이 들어선 이후에도 레스터시티는 2부 리그를 오갔다. 첫 시즌인 1994-1995에는 최하위권 성적으로 강등되며 EPL의 높은 벽을 실감했다. 2014-2015시즌 빅 무대를 다시 밟는 데에는 무려 10년이 걸렸다.

지난 시즌도 성적은 여의치 않았다. 개막 후 5경기에서 2승2무1패를 거두며 괜찮았지만 이후 13경기에서 11번을 패하며 하위권으로 처졌다. 4월 초까지는 최하위까지 내려가며 강등 1순위로 꼽혔다. 그나마 마지막 9경기에서 7승을 거두는 저력을 발휘하며 간신히 살아남았다.

이번 시즌 개막 당시만 해도 레스터시티의 우승을 점치는 이는 많지 않았다. 현지 도박업체들도 레스터시티의 우승 확률을 불과 5천분의 1(0.02%)로 전망했다. 그러나 레스터시티는 이를 보란 듯이 뒤집어 기적을 만들어냈다.

레스터시티에는 스타 플레이어도 없었다. 2012년 레스터시티 유니폼을 입은 제이미 바디는 오전에는 주급 30파운드를 받고 치료용 부목을 만드는 공장에서 일하고 오후에 축구를 하는 선수였다.

리야드 마레즈는 빈민가 출신으로 프랑스 2부리그에서 뛰었다. 미드필더 드링크 워터는 맨체스터 유나이티드에서 4년 동안 2군에서만 뛰다가 퇴출당하다시피 했다. 미드필더 은골로 칸테는 170cm도 안 되는 키에 프로 데뷔 경력도 고작 3년밖에 되지 않았다.

그러나 레스터시티 선수들은 축구라는 꿈을 향해 하나로 뭉치며 감동적인 스토리를 만들어냈다. 그 중심에는 지난해 7월 감독으로 부임한 클라우디오 라니에리 감독이 있다.

라니에리 감독은 나폴리, AS로마, 유벤투스, 인터 밀란(이상 이탈리아), 첼시(잉글랜드), 발렌시아, 아틀레티코 마드리드(이상 스페인) 등을 지도한 '백전노장' 사령탑이다. 짜임새 있는 수비 후 빠른 역습을 추구하는 라니에리 감독의 '언더독' 경기전략이 효과를 발휘했다. 라커룸에서 선수들을 존중하고 가깝게 대하지만 동시에 선수들이 매일 훈련에 매진할 수 있도록 한 라니에리 감독만의 지도 스타일도 팀의 우승에 큰 역할을 했다.

라니에리 감독은 우승 소식을 접한 뒤 "선수들, 구단주, 코치진과 팬, 그리고 레스터 지역사회 등 모든 분들 덕분에 기쁘다"고 소감을 전했다. 이어 "나는 실용주의적이다. 매 경기 이기고 싶었고 매주 거듭될수록 선수들이 발전하기를 원했을 뿐"이라며 "선수들이 환상적으로 잘했다. 그들의 집중력, 결단력, 그리고 정신력 덕분에 우승할 수 있었다"고 공을 돌렸다.

레스터시티의 우승에는 바디의 활약도 빼놓을 수 없다. 팀의 주축인 바디는 현재 22골 6개 도움을 기록하며 EPL 최고의 공격수로 부상했다. 또한 11경기 연속골을 터뜨리며 프리미어리그의 역사도 새롭게 썼다.

바디는 팀의 우승이 확정된 뒤 "지난 시즌에는 강등을 피하려고 싸웠는데 이번 주말 경기에서는 리그 우승 트로피를 들어 올리게 됐다"며 "축구팀으로서 역사상 가장 큰 성취다. 그 일원이 된 데 대해 특별함을 느낀다"고 소감을 전했다.

한편 레스터시티는 이번 우승으로 무려 1억5000만 파운드(약2500억원)의 수익을 얻을 것으로 전망된다.

AFP통신은 이날 브랜드 평가기관인 레퓨컴의 발표를 인용해 레스터시티가 이번 우승으로 벌어들일 수 있는 돈은 TV 중계권 수익, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 본선 진출에 따른 수익, 새 스폰서십 계약, 입장권 수익 등을 합쳐 1억5000만 파운드로 추산했다.