최근 5년 사이에 턱관절 기능 이상을 호소하는 '턱관절 장애' 환자가 급증하고 있다.

건강보험심사평가원에 따르면 2014년 턱관절 장애로 병원을 찾은 환자는 2010년 대비 약 38% 증가한 33만8846명으로 나타났다. 증상이 없어 턱관절 장애를 자각하지 못한 이들을 포함하면 훨씬 많을 것으로 추정된다.

턱관절 장애는 크게 관절원판(디스크)과 관절을 이루는 뼈 관절 구조 자체에 문제가 있는 경우, 그리고 저작근을 포함한 주위 근육에 문제가 있는 경우로 나뉜다. 이 둘은 서로 밀접한 연관이 있어 복합적으로 나타나는 경우가 대부분이다.

턱을 움직이거나 턱 주변 근육을 만졌을 때 통증이 있다면 턱관절 장애를 의심해 봐야 한다. 목이나 어깨 결림, 잦은 두통, 만성 피로, 소화 불량 등의 증상도 동반한다. 흔한 증상이지만 이를 방치하면 심각한 질환으로 발전할 위험이 있다. 심한 경우 안면비대칭이나 전신비대칭을 유발하는 경우도 보고된 바 있다.

턱관절 장애 발병이 높은 이유로 전문가들은 스트레스를 주된 원인으로 본다. 스트레스를 과하게 받으면 턱 근육에 분포돼 있는 신경이 수축되고 이에 따라 관절의 주 조직이 약화되기 때문이다.

'장애'라는 표현을 쓰는 것처럼 특정 원인에 의해 발현되는 질병으로 보기도 어렵다. 치료 또한 특정한 치료법 하나만으로는 해결하기 어려운 경우가 많다.

이대목동병원 구강악안면외과 김선종 교수는 "턱관절 장애를 조기에 진단할 경우 턱 건강에 악영향을 미치는 생활습관을 개선하는 것으로도 치료가 가능하다. 환자 스스로 스트레스를 받지 않고자 노력하고, 딱딱하거나 질긴 음식 등을 씹는 것을 피하는 것이 좋다. 이를 꽉 깨무는 습관, 이갈이 등 나쁜 습관을 교정해 턱관절 인대가 늘어나는 것을 방지하는 것도 도움이 된다"고 조언했다.

이어 "초기에는 통증 및 염증을 완화해주는 진통 소염제 및 근육 이완제 등 약물 치료도 도움이 될 수 있다. 턱관절 장애가 더 진행돼 턱관절 내 디스크의 형태와 위치에 이상이 생겨 통증이 심한 경우, 교합 안정장치(스플린트) 시술을 고려해볼 수 있다. 그러나 6개월 이상 개구량이 30mm 이상으로 증상이 호전되지 않고 통증이 계속된다면 전문의와 상담을 통해 외과적 치료법을 결정할 수도 있다"고 덧붙였다.