솔로들을 위한 '온라인 어장'을 만들어 대박을 터뜨린 사람이 있다. 세계 최대 온라인 데이트 업체 'POF'의 마커스 프라인드 대표가 그 주인공이다. 회사 이름은 '바다의 물고기 만큼이나 남녀 솔로가 많다'는 뜻의 영어 표현(Plenty Of Fish · POF)에서 따왔다.

프라인드 대표는 "남녀 회원들이 남긴 글과 대화 내용을 분석하면 어떤 사람들이 연인으로 맺어질지 70%가량 맞출 수 있다"고 최근 영국 BBC 방송과의 인터뷰에서 밝혔다. 그는 "알쏭달쏭한 사랑의 의미를 과학적인 통계로 풀어 성공가도를 달리게 됐다"고 설명했다.

예를 들어 남성 회원 중 고양이를 키우는 사람은 반려동물을 키우지 않는 사람보다 커플이 될 확률이 약 32% 높다. 고양이를 키우는 여성의 경우는 커플 성사 확률이 42%까지 올라간다. 또 자기 소개서에 460자 이상 쓰는 남성, 650자 이상 쓰는 여성은 웹사이트에 짧은 자기 소개 글을 남긴 사람보다 연인을 찾을 확률이 높은 것으로 나타났다.

POF는 남녀 회원들이 주고 받은 엄청난 양의 메시지를 실시간으로 정리하고 분석해 데이터로 만들었다. 이른바 '러브 빅데이터'다. 이 데이터로 남녀의 성격과 취향을 파악해 연인 후보를 추천, 상당수의 커플을 탄생시켰다. 프라인드 대표는 "세계 각국에서 태어난 신생아 100만 명 중 절반 이상은 우리 웹사이트 회원의 자녀일 것"이라고 너스레를 떨었다.



프라인드 대표는 2003년 캐나다에서 '1인 기업'으로 사업을 시작했다. 원래 사업을 할 생각은 없었다. 컴퓨터 공학을 전공한 그는 이력서에 경력을 한 줄 추가할 생각으로 웹사이트를 만들었다. 하지만 사이트에 대한 청춘남녀의 반응이 뜨거워지면서 본격적으로 온라인 비즈니스에 뛰어들었다. 현재 POF의 전 세계 회원 수는 7000만 명에 달한다.

온라인 데이트 시장은 그 어떤 분야보다 경쟁이 치열하다. 하지만 POF는 매월 20억 건이 넘는 페이지뷰를 기록하며 시장에서 1위 자리를 굳건히 지키고 있다. POF가 업계에서 첫 손에 꼽히는 기업으로 성장한 가장 큰 이유는 무료 회원가입 정책 때문이다. 회원 가입은 물론 기본 서비스를 무료로 사용할 수 있도록 한 덕분에 POF는 단시간에 엄청난 수의 회원을 끌어 모았다. 또 많은 데이트 업체가 회원 가입비와 구독료 등으로 수익을 낸 반면 POF는 웹사이트에 광고를 게재해 수익을 창출했다.

프라인드 대표가 무료로 회원을 유치한 이유는 비용 처리 소프트웨어 등을 넣지 않고 웹사이트를 단순하게 만들어 혼자서 관리하기 위해서였다. 애당초 사업에 관심이 없었던 만큼 그는 웹사이트를 열고 5년간 혼자 일했다. 물론 지금은 60여 명의 직원을 두고 있다. 프리미엄 유료 서비스도 시작했고 회원 수도 감당할 수 없을 만큼 늘었다.

프라인드 대표는 웹사이트 운영을 통해 많은 수익을 거두고 있지만 일에 얽매이고 싶지는 않다고 말했다. 최대한 적게 일하고 여가생활을 즐기며 행복한 삶을 사는 것이 그의 인생 목표다. 그는 POF 웹사이트를 만든 직후 1년 동안 28개 나라를 여행하기도 했다. 세계 최대 온라인 데이트 업체를 운영하는 지금도 그는 하루에 다섯 시간 이상 일하지 않는다는 방침을 세우고 지키기 위해 노력한다. '온라인 중매쟁이' 프라인드 대표의 자산은 약 2억 달러(약 2041억원)로 추산된다.