국민건강보험공단에 따르면 대상포진으로 진료받는 환자수는 2008년 약 41만7000명에서 2012년 57만3000명으로 최근 5년간 매년 약 8.3% 증가하고 있다.

계절적인 요인이 특별히 밝혀지진 않았지만 통계적으로는 7~9월 주로 나타난다. 이는 무더운 날씨가 영향을 줄 수 있다는 반증이기도 하다. 더위로 인해서 밤잠을 잘 못 이루는 사람들이 증가하고 이로 인한 피로 및 스트레스가 증가하기 때문이다.

올해는 예전보다 더위가 일찍 찾아왔다. 실제로 예년보다 5도 안팎 정도 기온이 높아 이른 더위로 인해 체력과 면역력이 약해지기 쉬운데 특히 더위에 약한 노년층은 면역력이 저하되면 대상포진 발병 위험이 높아지기 때문에 주의가 필요하다.

대상포진은 어릴 때 수두를 일으켰던 바이러스가 몸 속에 잠복해 있다가 성인이 된 이후 다시 활성화 되면서 나타나게 되는 바이러스 질환이다. 과로·스트레스 등으로 면역력이 약해지면 발병해 상대적으로 면역력이 낮은 60대 이상 고령층에게서 많이 발생한다.

대체로 얼굴이나 몸의 한쪽에서 띠를 이루며 피부 발진이 생기면 대상포진을 의심해 볼 수 있으며 피부 주변이 가렵고 따끔거리거나 통증이 느껴지면 대상포진일 가능성이 높다.

특히 대상포진은 환자 대부분이 신경통을 앓게 되는데 옷만 스쳐도 아프며 바늘로 찌르는 듯한 통증을 호소하는 경우가 많다.

민병원 전창균 원장은 "대상포진은 물집의 형태로 주로 가슴과 허리·팔·허벅지·얼굴 등에 많이 나타나는데 통증을 동반하는 수포성 발진 외에도 두통·발열·배탈 등의 증상이 나타날 수 있다"며 "발진은 대체로 7~10일 이내에 딱지로 변하고 2-4주 내에 사라지게 되지만 신경을 따라 바이러스가 이동하다가 눈 주변에 대상포진이 생기면 만성적으로 재발하는 안질환 및 시각 상실이 일어날 수 있으므로 주의와 적극적 치료가 필요하다"고 조언했다.

면역이 약한 사람들의 경우에는 신체 일부가 아닌 넓은 부위에 증상이 나타나 수두발진과 유사하게 보이기도 하며 통증이 심해 신경통이나 디스크로 오인하는 경우도 많기 때문에 증상 초기에 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 좋겠다.

피부 질환으로 보여 전염을 우려하는 경우도 있는데 전염은 거의 없으며 치료 방법으로는 항바이러스제 투여와 함께 충분한 휴식과 안정을 취하는 것이 중요하다. 또 평소 면역력을 높이기 위해 꾸준히 운동하고 고르게 영양을 섭취하는 것이 질병 예방에 도움이 된다.

전창균 원장은 "50세 이상인 경우 대상포진 백신 접종을 권장하는데, 1회만 접종하면 되며 발병율이 약 50% 정도 줄어든다고 알려져 있기 때문이다"며 "접종 후 대상포진이 발병된다 하더라도 치유 기간이 짧아지고 후유증인 대상포진 후 신경통의 발생기간 및 통증도 덜해지기 때문에 유용하다"고 조언했다.