박근혜 대통령은 17일 침몰 사고현장을 방문해 실종자 가족들이 모여있는 진도체육관을 찾아 이들을 위로하고 정부차원의 대책 마련을 약속했다.

박 대통령은 이날 가족들을 만난 자리에서 "정부가 동원할 수 있는 자원과 인력을 동원해 수색에 최선을 다하겠다"면서 "어떤 위로도 될 수 없을 정도로 안타깝고 애가 타고 참담하겠지만 구조소식을 기다려주기 바란다"고 위로했다.

그러면서 "있을 수 없는 일이 일어난 데 대해 철저한 조사와 원인 규명으로 책임질 사람은 엄벌토록 할 것"이라고 강조했다.

박 대통령은 이에 앞서 진도군 조도면 병풍도 북쪽 20km 해상의 여객선 침몰 상황을 직접 점검하고 군과 해경 등의 구조 활동을 독려했다.

박 대통령은 이날 오전 전용기 편으로 광주공항에 도착한 뒤 육로로 진도 서망항으로 이동했다. 오후 12시50분께 해경정에 승선, 약 5분간 바다로 나간 뒤 해양경비함정에 옮겨탔다.

박 대통령은 도착해 30분간 해경청장에게 보고를 받은 후 "1분 1초가 급하니 구조에 최선을 다해달라"고 당부했다.

그러나 기상 악화로 수색 작업이 중단되고 오후에 예정됐던 선체 내부에 대한 공기주입 작업이 미뤄지자 가족들은 끝내 분통을 터뜨렸다.

또 확인되지 않은 생존자 명단이 돌면서 생존자 가족들이 진위 여부를 확인해달라고 항의하기도 했다.

박 대통령은 "마지막 한분까지 구조될 수 있도록 최선을 다할 것"이라며 "또한 철저히 원인규명해 책임질 사람은 엄벌할 것"이라고 강조했다.

한편 청와대는 여객선 침몰 사고 이틀째인 이날 모든 회의를 취소하고 비상근무태세에 돌입하는 동시에 군과 해경의 실종자 구조 상황에 촉각을 세웠다.