SK텔레콤이 유럽연합(EU)으로부터 3년간 양자암호 분야 연구비를 지원받게 됐다. 양자키분배 시스템 구축에 필요한 광학 장비를 소형화하고 이를 인공지능(AI)으로 자동 조절이 가능하도록 만들어 사용 범위를 넓힐 전망이다.

SK텔레콤은 EU 연구기금 '호라이즌 유럽'의 차세대 양자암호 기술 개발 프로젝트에 참여한다고 9일 밝혔다. 이는 아시아 민간기업으로 최초다.

이번 프로젝트를 통해 SK텔레콤은 차세대 'QPIC-AI' 기반의 양자키분배(QKD) 시스템을 구현·실증이 목표다.

QKD 기술은 신호를 주고받는 양쪽에서 양자 암호키를 만들어 나눠 갖는 방식으로, 보안 침해 시 양자의 상태가 달라져 해킹이 불가능하도록 한다. 현존하는 암호 체계 중 보안성이 가장 뛰어난 기술로 평가된다.

다만 QKD 장비가 크고 무거워 설치 시 많은 비용이 들고, 단일 광자 광원 등 정밀 과학 부품들을 각각 조립해야하는 한계가 있다.

SK텔레콤이 제시한 해결책은 두 가지다. 여러 광학 장비를 광자직접회로(PIC)로 불리는 작은 반도체 칩에 넣어 소형화하고, 이 장비에 AI를 탑재해 온도·진동 등 환경 변화에 따라 사람이 장비를 조절하지 않아도 통신 안정성을 유지하도록 한다는 것이다.

기술 개발에 성공하면 이후 반도체 공정을 통한 대량 생산으로 제품 단가와 전력 소비를 낮춰 비용을 절감한다는게 회사 측의 설명이다. 이에 따라 국방·금융 등 일부 분야에 한정된 QKD 기술이 더 넓은 영역으로 확산될 수 있다.

SK텔레콤의 류탁기 네트워크기술담당은 "이번 호라이즌 과제 수주는 SKT의 양자암호 기술 연구개발 역량을 확인한 계기"라며 "SKT는 PIC기술과 AI 기술을 접목한 차세대 QKD 시스템 개발을 통해 글로벌 양자암호 통신 시장에서 선도적 입지를 강화할 것"이라고 말했다. 이어 "다국적 협력을 통해 얻은 경험과 성과는 향후 국내 양자 기술 발전에도 크게 기여할 것으로 기대한다"고 했다.

한편 이번 프로젝트에는 그리스 국립과학연구센터(NCSRD), 오스트리아 기술연구원(AIT), 독일 반도체 스타트업 시노게이트UG 등이 참여한다. 이들은 각각 연구 총괄 및 QKD 광학계 제어용 AI 개발, 키 관리 시스템 개발, AI 기능 로직 설계 등을 맡아 수행한다.