정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 '역사 왜곡 논란'과 관련해 직접 대국민 사과에 나섰다.

정 회장은 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 열린 기자회견에서 "국민 여러분 앞에 무겁고 죄송한 마음으로 이 자리에 섰다"며 "조사 결과 발표가 늦어진 것은 철저한 진상 규명을 통해 경위를 상세히 설명드리기 위한 것이었음을 너그러이 이해해달라"고 밝혔다.

그는 "깊은 상처와 실망을 느끼신 5·18 민주화운동 유가족과 박종철 열사 유가족, 광주시민과 국민 여러분께 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사과드린다"며 "어떤 변명도 하지 않겠다. 이번 사안의 모든 책임은 저에게 있다"고 말했다.

이어 "이유가 무엇이든 국민 여러분께 상처를 드린 책임은 결코 가볍지 않다"며 "저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두가 우리 사회의 역사와 희생을 깊이 기억하고 국민의 마음을 존중하겠다"고 강조했다.

정 회장은 스타벅스 현장 직원들에 대한 과도한 비난은 자제해달라고 요청하기도 했다. 그는 "전국 매장에서 묵묵히 일하는 스타벅스 파트너와 직원들은 고객을 위해 최선을 다하는 성실한 직장인들"이라며 "책임은 현장이 아니라 조직과 경영진에 있다"고 밝혔다.

이번 논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 진행한 '탱크데이' 이벤트에서 비롯됐다. 당시 홍보 과정에서 사용된 '책상에 탁! 탱크데이'라는 문구가 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판이 제기되며 논란이 확산됐다.

신세계그룹은 이날 그룹 차원의 후속 조치와 재발 방지 대책도 함께 발표할 예정이다.