SK하이닉스가 세계 최초 고대역폭메모리(HBM) 개발과 글로벌 AI 메모리 시장 주도권 확보라는 성과를 만들어내기까지는 최태원 회장의 선제적인 투자 판단과 곽노정 사장의 현장 중심 기술 경영이 있었다. 위기의 순간마다 과감한 투자와 집요한 수율 경쟁력을 앞세운 SK하이닉스는 이제 단순한 메모리 공급자를 넘어 고객과 함께 미래를 설계하는 '풀 스택 AI 메모리 크리에이터'로의 도약을 본격화하고 있다.

성과는 시장 점유율에서도 확인된다. 시장조사업체 카운트포인트리서치 최근 보고서에 따르면 지난해 4분기 SK하이닉스의 세계 HBM 시장 점유율은 57%로 절반을 넘어선 것으로 나타났다. 차세대 HBM 경쟁에서도 SK하이닉스의 우위가 이어질 것이라는 의견이 우세하다. 글로벌 금융서비스 기업 UBS는 엔비디아의 차세대 AI 플랫폼 '루빈'에 탑재될 HBM4 시장에서 SK하이닉스의 점유율이 약 70%에 이를 것으로 전망했다.

세계 최초 HBM 개발로 이어진 SK하이닉스의 성공 신화 뒤에는 '수율이 곧 경쟁력'이라는 곽 사장의 철학이 밑바탕에 있었다.

곽 사장은 지난 2021년 1월 SK하이닉스 뉴스룸 인터뷰를 통해 "우리 회사 생산기술의 총합은 수율로 정의할 수 있다"며 "수율을 업계 최고 수준으로 끌어올리는 것이 모든 역량을 모아 추진하고 있는 목표"라고 말했다.

이 같은 성장의 배경에는 곽 사장의 '기술 경영'이 자리하고 있다. 곽 사장은 1994년 SK하이닉스의 전신인 현대전자에 입사해 30년째 근무하고 있는 'SK하이닉스 맨'이다. 그는 미래기술연구원 공정기술그룹장, 제조·기술부문 D&T기술그룹장, 제조·기술부문 디퓨전기술그룹장 등을 거친 반도체 공정 전문가로 꼽힌다.

특히 곽 사장은 2019년 제조·기술담당 부사장을 맡았을 당시 D램과 낸드플래시 수율을 대폭 끌어올린 공을 인정받아 3년 만에 대표이사 사장으로 승진하기도 했다.

하지만 곽 사장이 걸어온 길이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. SK하이닉스가 지금의 글로벌 AI 메모리 강자로 자리 잡기까지는 회사 존립 자체를 걱정해야 했던 혹독한 시간이 있었다.

2000년대 후반부터 메모리 업황 침체가 이어지면서 당시 하이닉스는 극심한 경영난에 직면했다. D램 가격이 1~2년 새 90% 가까이 폭락할 정도로 메모리 경쟁이 과열됐으며 회사 안팎에서는 생존 자체를 걱정해야 할 만큼 위기감이 짙었다. 당시 현장을 지키던 곽 사장 역시 그 한복판에 있었다. 사내에서는 형광등을 하나씩 빼며 전기료를 아끼는가 하면 임직원들은 무급휴가와 임금 반납까지 감수하며 회사를 지켜야 했다.

전환점은 2012년이었다. 최태원 회장이 과감한 결단으로 하이닉스를 인수함에 따라 회사는 대전환점을 맞았다. 당시 일각에서는 무리한 투자라는 우려도 컸지만 결과적으로 한국 반도체 산업의 판도를 바꾼 승부수였다는 평가를 받는다.

곽 사장은 이후 구성원들에게 "어둠을 거치지 않고는 밝은 아침을 맞이할 수 없다"고 강조하며 위기 속에서도 기술 투자와 현장 경쟁력을 포기하지 않는 '버티는 경영'의 중요성을 강조해 왔다.

그는 "SK를 만난 이후 신주발행을 통해 투자 여력이 회복돼 채권단 시절엔 없던 장비와 설비를 갖춰 2013년 세계 최초로 HBM이라는 제품을 세상에 내놨다"고 회고한 바 있다.

특히 곽 사장의 현장형 리더십은 대표이사 취임 이전부터 여러 차례 위기 속에서 빛을 발했다. HBM2 개발이 한창이던 당시 곽 사장은 제조·기술 부문 핵심 임원으로 개발 현장 최전선에서 기술 난제를 함께 풀어냈다.

당시 SK하이닉스는 적층 구조 특성상 발열과 수율 안정화라는 난제에 직면해 있었다. 내부에서는 열 분산 효율을 높이기 위해 구조 설계 변경과 공정 최적화 방안이 동시에 검토됐고 곽 사장 역시 엔지니어들과 함께 해법 찾기에 집중한 것으로 알려졌다. 압착 강도를 높이는 과정에서 칩 손상 문제가 발생하자 현장에서는 액상 소재를 활용한 새로운 공정 방식을 도입하는 등 수차례 시행착오 끝에 안정적인 양산 기반을 확보했다.

아울러 곽 사장의 선제적인 판단이 SK하이닉스의 운명을 바꾼 대표 사례로는 청주 M15팹의 HBM 생산라인 전환이 꼽힌다. 2022년 오픈AI가 등장하며 글로벌 빅테크 기업들의 AI 모델 개발 경쟁에 불이 붙었고 엔비디아의 AI 가속기에 대한 주문도 급증했다. AI 가속기의 핵심 메모리로 꼽히는 HBM 수요 역시 폭발적으로 늘어났다.

이에 곽 사장은 시장 변화를 빠르게 읽고 청주 M15 팹 내 유휴 상태였던 2층 공간을 HBM용 후공정 팹으로 개조했다. 이러한 선택은 SK하이닉스가 엔비디아의 초고속 성장에 따른 연쇄 수혜를 누리는데 결정적 트리거가 됐다는 해석이 따른다.

그는 인재 확보에도 적극 나섰다. SK하이닉스는 용인 반도체 클러스터 구축, 이천 반도체 공장 M16 본격 가동, 낸드 부문 자회사 솔리다임 출범 등으로 반도체 인력 충원이 지속 필요했다. 이에 곽 사장은 2022년 전문가들과 함께 '반도체 인재 양성 지원 협업센터'설치를 위한 업무협약을 체결한 바 있다. 협약 이후 SK하이닉스는 현장의 의견을 수렴해 유휴·중고 장비 제공· 현장실습 협조 등을 통해 교육·연구계의 전문인력 교육 지원을 이어오고 있다.

곽 사장의 현장 중심 경영 행보도 눈에 띈다. 그는 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 세계최대 IT·가전전시회 'CES 2026' 현장을 찾아 글로벌 빅테크와의 전략적 파트너십 강화에 집중했다. 곽 사장은 행사장에서 열린 젠슨 황 엔비디아 CEO의 특별 연설을 참관, AI사업과 관련된 신규 비전을 경청하고 기술적 인사이트를 얻었다. 또 리사 수 AMD CEO의 기조연설도 참석해 AI 가속기와 시스템 구조를 면밀히 살폈다.

곽 사장은 "SK하이닉스는 고객 만족과 협업의 원칙에 따라 최고의 파트너들과 기술 발전 협업을 더욱 강화해 나갈 것"이라고 말했다.